Това е история, която датира от хиляди години. Първоначално котките са били самотни същества. Това означава, че са предпочитали да живеят и ловуват сами, а не на групи. По-голямата част от социалното им поведение се е ограничавало до взаимодействието между майка и коте. Извън тази връзка котките рядко мяукат една на друга.

Въпреки това, когато котките започват да живеят заедно с хората, тези вокали придобиват ново значение. В много отношения, когато котка мяука към нас, тя сякаш ни възприема като свои възпитатели, подобно на своите котешки майки.

Котките вероятно са се срещнали за първи път с хората преди около 10 000 години, когато хората започват да създават постоянни селища. Тези селища привличали гризачи, които от своя страна привличали котки, търсещи плячка. По-малко страхливите и по-приспособими котки процъфтявали, възползвайки се от постоянното снабдяване с храна. С течение на времето тези котки установили по-тесни връзки с хората.

За разлика от кучетата, които са били развъждани от хората за специфични качества, котките по същество са се опитомили сами. Котките, които са можели да понасят и да общуват с хората, са имали предимство при оцеляването си, което е довело до създаването на популация, пригодена да живее заедно с хората.

За да разберем този процес, можем да разгледаме опитите с лисици, отглеждани в руски ферми. От 50-те години на миналия век съветският учен Дмитрий Беляев и неговият екип селективно развъждат сребърни лисици, като чифтосват тези, които са по-малко страхливи и агресивни към хората.

С течение на поколенията тези лисици стават по-послушни и дружелюбни, като развиват физически черти, подобни на тези на опитомените кучета, като например рошави уши и къдрави опашки. Променили се и вокалните им прояви, като от агресивно "кашляне" и "хъркане" се превърнали в по-приятелски "крясъци" и "панталони", напомнящи човешкия смях.

Тези експерименти показват, че селективното развъждане с цел опитомяване може да доведе до редица поведенчески и физически промени при животните, като за няколко десетилетия се постига това, което обикновено отнема хиляди години. Макар и не толкова очевидни, колкото разликите между кучетата и прародителите на вълците, котките също са се променили от времето, когато са били африкански диви котки. Сега те имат по-малък мозък и по-разнообразни цветове на козината - черти, характерни за много домашни видове.

Подобно на сребърните лисици, котките са адаптирали вокализацията си, макар и за много по-дълъг период от време. Човешките бебета са алтерниални при раждането си, което означава, че са изцяло зависими от родителите си. Тази зависимост ни е направила особено чувствителни към сигналите за бедствие - пренебрегването им би струвало скъпо на човешкото оцеляване.

Котките са променили вокализацията си, за да се възползват от тази чувствителност. Проучване от 2009 г., проведено от изследователката на поведението на животните Карен Маккомб и нейния екип, дава доказателства за тази адаптация. Участниците в изследването слушат два вида мъркане. Единият вид е записан, когато котките търсят храна (мъркане с молба), а другият - когато не търсят (мъркане без молба). Както собствениците на котки, така и тези, които не са собственици на котки, оценяват подканващото мъркане като по-належащо и по-малко приятно.

Акустичният анализ разкри високочестотен компонент в тези мъркания, наподобяващ вик. Този скрит вик се възползва от вродената ни чувствителност към звуци, предизвикващи бедствие, което го прави почти невъзможен за игнориране.

Но не само котките са адаптирали вокалните си гласове - ние също. Когато разговаряме с бебета, използваме "майчин език", по-известен като "бебешки говор", който се характеризира с по-висока височина на гласа, преувеличени тонове и опростен език. Тази форма на реч помага за ангажирането на бебетата, като играе роля в езиковото им развитие.

Разширихме този стил на общуване към взаимодействието ни с домашните любимци, известен като реч, насочена към домашния любимец. Последните изследвания показват, че котките реагират на тази форма на комуникация. Проучване от 2022 г. на изследователката на поведението на животните Шарлот дьо Музон и колегите ѝ установи, че котките могат да правят разлика между реч, адресирана до тях, и реч, адресирана до възрастни хора. Този модел на разграничаване е особено силен, когато речта идва от собствениците на котките.

Снимка: Unsplash

Виж още: Учени могат да превърнат междузвездното пътуване в реалност