Нови наблюдения, проведени от космическия телескоп „Джеймс Уеб“ на NASA, елиминираха последната останала заплаха от сблъсък, породена от астероида 2024 YR4, като изключиха възможността този обект, намиращ се в близост до Земята, да се сблъска с Луната през декември 2032 г.

NASA съобщи, че наблюденията, събрани от „Уеб“ на 18 и 26 февруари 2026 г., са позволили на учените да уточнят орбитата на астероида в достатъчна степен, за да „изключат вероятността от сблъсък с Луната на 22 декември 2032 г.“ Вместо това сега се очаква астероидът 2024 YR4 да премине покрай Луната на разстояние от около 13 200 мили (21 200 км). Агенцията подчерта, че актуализацията „отразява по-голяма точност в нашето разбиране за това къде се очаква да се намира астероидът през 2032 г., а не промяна в орбиталната му траектория“.

Това съобщение слага край на една забележителна глава в историята на планетарната отбрана, която започна в края на 2024 г., когато астероидът с ширина от около 60 метра за кратко време се превърна в най-внимателно наблюдавания обект близо до Земята в света.

Открит на 27 декември 2024 г. от телескопа ATLAS в Чили, 2024 YR4 първоначално изглеждаше, че има малка вероятност да се сблъска със Земята на 22 декември 2032 г. С натрупването на повече наблюдения от астрономите вероятността за сблъсък за кратко се повиши до около 3% — най-високата, регистрирана някога за астероид от този размер — преди да започне да спада стабилно, след като орбитата му стана по-добре разбрана.

Към началото на 2025 г. международните наблюдения бяха изключили всякакъв значителен риск за Земята. Въпреки това астрономите останаха с друга възможност: вероятност от около 4%, че астероидът може вместо това да се сблъска с Луната.

„Вероятността астероидът 2024 YR4 да се сблъска с Луната на 22 декември 2032 г. в момента е приблизително 4%“, заяви миналата година Европейската космическа агенция (ЕКА), като отбеляза, че „има 96% вероятност астероидът да не се сблъска с Луната“.

ЕКА посочи, че подобен удар, макар и малко вероятен, би представлявал изключителна научна възможност.

„Много рядко се случва астероид с такива размери да се сблъска с Луната – а още по-рядко се случва да знаем за това предварително. Ударът вероятно ще бъде видим от Земята, затова учените ще бъдат много развълнувани от перспективата да го наблюдават и анализират“, заявява Ричард Мойсл, ръководител на Отдела за планетарна отбрана на ЕКА.

„То със сигурност би оставило нов кратер на повърхността. Въпреки това не бихме могли да предвидим точно колко материал ще бъде изхвърлен в космоса, нито дали част от него ще достигне Земята“, добавя той.

Астероидът разкри и важна „сляпа зона“ в планетарната отбрана. Тъй като 2024 YR4 се приближи към Земята от посоката на Слънцето, той остана скрит от наземните телескопи чак до момента на най-близкото си приближаване.

„Проучихме как „Неомир“ би се справил в тази ситуация и симулациите изненадаха дори нас“, казва Мойсл. „Неомир“ би засякъл астероида 2024 YR4 около месец по-рано, отколкото наземните телескопи. Това би дало на астрономите повече време да проучат траекторията на астероида и би им позволило много по-рано да изключат всякаква вероятност от сблъсък със Земята през 2032 г.“

Той добави: „Като инфрачервен телескоп, подобно на „Уеб“, „Неомир“ също така незабавно би ни предоставил много по-точна оценка за размера на астероида, което е от голямо значение за оценката на сериозността на опасността.“

Последните наблюдения на NASA подчертават значението на космическите инфрачервени телескопи за проследяването на слабосветящи астероиди. Според NASA телескопът „Уеб“ е направил „едно от най-слабосветящите наблюдения на астероид, правени някога“, като е удължил периода на наблюдение на обекта с почти осем месеца в момент, когато той вече беше станал твърде слабосветящ за други телескопи. Тези допълнителни данни позволиха на учените да премахнат оставащата несигурност относно прелитането му през 2032 г.

Въпреки че вече е потвърдено, че астероидът 2024 YR4 не представлява заплаха нито за Земята, нито за Луната, учените твърдят, че откриването му остава едно от най-значимите реални изпитания на международната система за планетарна отбрана, като демонстрира как продължителните наблюдения могат бързо да превърнат обект, някога считан за опасен, в такъв, чиято бъдеща траектория е известна с висока степен на сигурност.

Снимка: Pеxels/NASA/JPL Center for Near-Earth Object Studies

Виж още: На 3 млрд. години този австралийски кратер е най-старото известно място на астероиден удар на Земята