Нова група замръзнали обекти, обикалящи около Слънцето отвъд далечния Пояс на Кайпер, бе забелязана от телескопа „Субару“, който работи с мисията на НАСА „Нови хоризонти“ за намиране на нови цели за изследване от космическия кораб.

„Ако това се потвърди, ще бъде голямо откритие“, казва Фуми Йошида от Университета за професионални и екологични здравни науки и Центъра за изследване на планетата в Технологичния институт в Чиба в свое изявление.

Субару, който представлява 8-метров телескоп на върха на Мауна Кеа в Хавай, работи с „Нови хоризонти“ от изстрелването му през 2006 г. към Плутон, покрай който космическият апарат прелетя през 2015 г. Оттогава насам „Нови хоризонти“ проправя пътека през Пояса на Кайпер, който представлява пръстеновиден регион от ледени кометни тела отвъд орбитата на Нептун на разстояния между 33 и 55 астрономически единици (AU). Една астрономическа единица е равна на средното разстояние на Земята от Слънцето, което е 149.6 милиона километра.

Когато през 2004 г. „Субару“ започна да търси обекти от Пояса на Кайпер като потенциални цели за „Нови хоризонти“, които да посети отблизо или да наблюдава с камерите си от разстояние след срещата с Плутон, телескопът се сблъска с проблем. По онова време Плутон и районът от външната Слънчева система, към който се насочваше „Нови хоризонти“, се намираха в съзвездието Стрелец, на чийто фон се намира плътният център на Млечния път, което затрудняваше различаването на обектите от Пояса на Кайпер от всички фонови звезди. По онова време „Субару“ идентифицира само 24 обекта от пояса на Кайпер, като всички те бяха твърде далеч, за да може „Нови хоризонти“ да ги достигне или види с камерите си, след като напусне Плутон. (Арокот, обект от Пояса на Кайпер, който „Нови хоризонти“ посети на Нова година 2019 г., беше открит от космическия телескоп „Хъбъл“).

Сега обаче Плутон и тази част от Слънчевата система са се отдалечили от фона на Млечния път в по-рядка област на нощното небе. Със своята Hyper Suprime-Cam (HSC) камера „Субару“ е открил 239 обекта от Пояса на Кайпер от 2020 г. насам. Повечето от тях са обикновени обекти от Пояса на Кайпер, но една част от тях изглеждат наистина много специални.

„Най-вълнуващата част от HSC беше откриването на 11 обекта на разстояния извън познатия Пояс на Кайпер“, каза Йошида.

Тази нова група обекти не е просто продължение на Пояса на Кайпер. Изглежда, че между 55 AU и 70 AU има празнина, в която все още не са открити обекти, и след това втори пояс - нека го наречем „Пояс на Кайпер 2“ - между 70 и 90 AU, което е на разстояние 13.5 милиарда километра от Слънцето. За сравнение Нептун се намира на 30 AU, а „Нови хоризонти“ в момента е на 60 AU от Слънцето, докато сондите на НАСА „Вояджър 1“ и „Вояджър 2“ са съответно на 164.7 и 137.6 AU от Слънцето - в междузвездното пространство.

Архитектурата на Слънчевата система, включително астероидният пояс и Поясът на Кайпер, се определя от процесите, които са формирали планетите, включително как младият Юпитер е мигрирал през системата, разпръсквайки по-малки тела надалеч и надалеч.

„Смятам, че откриването на далечни обекти и определянето на орбиталното им разпределение са важни като стъпка към разбирането на историята на формиране на Слънчевата система, сравняването ѝ с екзопланетните системи и разбирането на универсалното формиране на планетите“, казва Йошида.

Астрономите ще продължат да използват телескопа, за да проследят 11-те обекта в този нов пояс и да определят по-добре техните орбити. Като се има предвид, че те са открити в малка област от Космоса, вероятно са само върхът на айсберга и подсказват за много по-голяма популация. Тяхното откриване е още едно доказателство, че все още има какво да се открие в крайните дълбини на външната Слънчева система, включително възможността за още планети джуджета и дори хипотетичната Планета 9.

Снимка: NASA/SOFIA/Lynette Cook

Виж още: Задава се втори том от комикс антологията “Дъга”