Разкриването на стар неразрешен случай винаги е трудно, но да се разгадае такъв отпреди 43 милиона години е почти невъзможно. И все пак през 2009 г. група учени се опита да направи точно това. Събрали се в Лондонското геоложко дружество, учените бяха натоварени със задачата да определят произхода на странен белег с множество пръстени, намиращ се под дъното на Северно море.

Известна като кратера Силвърпит, структурата с диаметър 3.3 км е била обект на дебати от откриването ѝ през 2002 г. Някои изследователи я възприемаха като отпечатък на неканен космически гост. За други тя беше просто хаотичен срив, причинен от древна сол, изтичаща от дълбините на земята.

Скептиците спечелиха онзи ден през 2009 г. Гласуването беше с огромно мнозинство против астероида. Но ново проучване твърди, че гласуването е било погрешно. Чрез комбиниране на 3D сеизмични изображения с висока разделителна способност с откритието на шокирани минерали международен екип от изследователи потвърди, че Силвърпит наистина е бил образуван от космическа скала, която е предизвикала огромна вълна, когато се е сблъскала със Земята.

Основната причина, поради която Силвърпит остана загадка толкова дълго време, е, че е трудно да се изследва. Предполагаемият кратер е заровен дълбоко под морското дъно на континенталния шелф на Обединеното кралство. Не можеш да го пресечеш пеша или да го изследваш. Вместо това изследователите се опитаха да го разгадаят чрез сеизмични проучвания.

Сеизмичните проучвания работят малко като подземен ултразвук. Корабите теглят зад себе си редици въздушни пушки и дълги кабели, пълни със сензори, след което изстрелват повтарящи се звукови импулси към морското дъно. Тези вълни преминават през слоеве от кал, креда и по-стари скали, след което се отразяват обратно с различна скорост в зависимост от това в какво се удрят. Чрез измерване на това ехо в плътна 3D мрежа учените могат да възстановят заровената структура с невероятна подробност.

В случая със Силвърпит изследователите разполагаха само с отделни фрагменти от цялостната структура. Но най-новото проучване, проведено през 2022 г., предостави много по-ясни изображения в сравнение с по-старите данни. По-ранните сеизмични изображения бяха достатъчно добри, за да подскажат, че там има нещо странно, но по-новият набор от данни предостави на изследователите почти пълно покритие на кратера и по-широката зона на разрушенията. Можете да видите централното издигане, пръстеновидните разломи и дъното на кратера, които напълно съответстват на сблъсък с астероид.

Когато астероид се сблъска със скорост от няколко километра в секунда, налягателната вълна е толкова силна, че минералите могат да придобият характерни микроскопични особености. Това не са онези пукнатини, които се образуват в резултат на обикновена тектоника, движение на солеви пластове или вулканични течности. Изследователи, ръководени от д-р Уисдийн Никълсън от университета „Хериот-Уат“ в Единбург, успяха да открият и такива.

Изследователите се върнаха към скални фрагменти или „отломки“, извадени от дълбок сондажен кладенец, пробит от газовата компания British Gas още през 1985 г. Скрити в тези четиридесетгодишни торби с кал, те откриха две миниатюрни зърна: едно кварцово и едно калиев фелдшпат. В тези зърна се съдържаха характерните признаци за сблъсък с астероид.

„Бяхме изключително късметлии, че ги намерихме – истинско търсене на игла в купа сено. Те доказват хипотезата за кратера от сблъсък без никакво съмнение, защото имат структура, която може да бъде създадена само от екстремни ударни налягания“, казва Никълсън.

След като изследователите установиха, че наистина става дума за астероид, те преминаха към моделиране.

Ударът се е случил през период, наречен средeн еоцен, когато Северно море е било открита, плитка морска среда. Нашественикът е бил скалист астероид с ширина около 160 метра – приблизително с размерите на голям футболен стадион. Той не е паднал вертикално надолу. Зоната на пораженията и начинът, по който разломите са изкривени, разказват историята на удар под малък ъгъл, под наклон. Астероидът се е приближил с голяма скорост от северозапад, удряйки водата с около 15 километра в секунда.

При тази скорост той е пробил 100 метра вода и стотици метри седименти, издълбавайки временна дупка с дълбочина един километър. Той се е приземил върху многослойна структура от мека глина, разположена върху крехка креда. Тази креда е от голямо значение.

Кредата се състои предимно от калциев карбонат. Когато върху нея се упражни достатъчно енергия, тя се разпада на вар и въглероден диоксид. Изследователите изчисляват, че между 0.9 и 2.2 кубични километра скална маса просто са изчезнали от центъра на кратера. Те просто са се изпарили. Сякаш самото сблъскване не е било достатъчно разрушително, това е предизвикало вторична експлозия от газ и пара, създавайки облак, който е изригнал обратно от кратера като космически гейзер.

Ударът би изместил огромен обем вода, създавайки цунами, което в крайна сметка се е върнало с трясък към дупката. Това цунами е достигнало височина до 100 метра. Това не е било достатъчно, за да предизвика масово изчезване, но определено е било лош ден за всяко същество, което е имало нещастието да се намира наоколо.

Така за геолозите, които го изследват днес, този неразрешен случай най-накрая намери своя отговор. Благодарение на няколко стари чувала с кал и съвременни сензори най-накрая разбрахме истината за случилото се в Силвърпит.

Снимка: Unsplash/Uisdean Nicholson, Heriot-Watt University

Виж още: ИИ създаде песни, които ботове стриймват милиарди пъти, за да донесат печалба от 8 млн. долара на човек