Централна Европа е играла много по-значителна роля в историята на неандерталците, отколкото се е смятало досега, служейки като основен коридор за миграция, обмен на население и социално взаимодействие, според ново международно проучване на фосилни останки, открити в Южна Полша.

Изследването, публикувано в сп. Current Biology, представя първата генетична реконструкция на група неандерталци, живели северно от Карпатите преди около 120 000 и 92 000 години.

Учените са анализирали девет зъба, открити в пещерата Стайня, идентифицирайки останки от поне седем, а вероятно и от девет индивида. Смята се, че колекцията представлява най-старата генетично и антропологично добре дефинирана група неандерталски фосили, откривана досега в Централна Европа.

В проучването, озаглавено „Първи многоиндивидуални неандерталски митогеноми от северната част на Карпатите“, са участвали близо 30 изследователи от цял ​​свят, включително антропологът и анатом Павел Домбровски от Медицинския университет във Вроцлав.

Анализът на митохондриалната ДНК, извлечена от зъбите, разкри, че индивидите принадлежат към генетичен род, идентифициран преди това в обширна област на Евразия, простираща се от югоизточна Франция и Иберийския полуостров до Кавказ. Констатациите показват, че днешна Полша е била част от широка мрежа от неандерталски движения по време на 5-ия морски изотопен етап, период, обхващащ прехода от средния към късния плейстоцен.

„Изследването обхвана девет зъба, открити в пещерата Стайня, която в момента е най-важното палеолитно място в тази част на Европа“, пояснява Домбровски. „От осем проби получихме пълни или почти пълни митохондриални геноми, което ни позволи да определим както минималния брой представени индивиди, така и в три случая близки генетични връзки между тях.“

Групата е включвала възрастни, юноши и деца. Три от зъбите са съдържали идентична митохондриална ДНК, което показва споделен майчински произход и потенциално близки семейни връзки.

Изследователите са комбинирали ДНК секвениране, радиовъглеродно датиране и подробен морфологичен анализ, за ​​да определят възрастта и идентичността на останките. Мултидисциплинарният подход е бил необходим, тъй като геоложките и климатичните процеси са нарушавали седиментните слоеве на пещерата в продължение на хиляди години.

Докато генетичните доказателства хвърлят нова светлина върху историята на неандерталското население, остават въпроси относно ролята, която пещерата Стайня е играла в праисторическия пейзаж.

„Дали е била временен лагер, подслон, където групи са се събирали за специфични цели, или нещо съвсем друго?“, пита реторично Домбровски.

Разположена на повдигнат терен, пещерата може да е служила като стратегическа наблюдателна точка за проследяване на движението на животни и може да е била част от по-широка ловна система, използвана от неандерталските общности.

Друга мистерия е свързана с липсата на други скелетни останки. Изследователите предполагат, че киселинните условия в пещерата и влагата може да са унищожили по-голямата част от биологичния материал с течение на времето, оставяйки само зъбния емайл (най-издръжливата част от скелета) непокътнат.

Алтернативно обяснение сочи към животинска активност. Хищниците може да са използвали пещерата като място за хранене, като неандерталците понякога са ставали плячка. При такива обстоятелства зъбите може да са били единствените останки, способни да оцелеят след храносмилането и последващата фосилизация.

Освен генетичните си открития, изследването допринася за нарастваща преоценка на неандерталците, които дълго време са били представяни като примитивни и интелектуално по-нисши от съвременните хора.

Според Домбровски, подобни възприятия са били оформени от остарели реконструкции от началото на 20-ти век и научни погрешни схващания. Сега доказателствата сочат, че неандерталците са били физически мощни, пъргави ловци, способни да изработват специализирани оръжия за атаки от близко разстояние срещу големи животни.

Археологически находки от цяла Европа показват, че те са се грижили за ранени хора и е възможно да са извършвали сложни медицински процедури, включително ампутации и стоматологични интервенции. Един зъб от пещерата Стайня показва признаци на това, което изследователите смятат, че може да е било умишлено изваждане, вероятно за облекчаване на силна болка, причинена от пародонтоза.

Учените също така отбелязват, че неандерталците са поддържали сложни социални взаимоотношения и са притежавали анатомични адаптации, свързани с речта и фината моторика.

Тяхното влияние остава видимо и днес. Генетичният обмен между неандерталците и съвременните хора е станал след продължителен контакт в Европа и Близкия изток преди около 45 000 години, оставяйки следи от неандерталска ДНК в много съвременни популации извън Африка.

Снимка: Unsplash/Paweł Dąbrowski

Виж още: Прекупвачи вече продават Steam Machine за 3000 долара и най-лошото е, че някои са готови да платят цената