След като през октомври тази година компанията за космически полети Blue Origin на Джеф Безос съобщи, че планира да построи своя собствена търговска космическа станция в ниска околоземна орбита (позната още като LEO), NASA обяви, че е избрала програмата за финансиране за по-нататъшно развитие на дизайна на станцията. Финансирането е част от плана на NASA за комерсиално развитие на LEO, който има за цел „развиване на стабилна търговска космическа икономика в LEO, включително подкрепа за развитието на комерсиално притежавани и управлявани LEO дестинации“.

„Доволни сме, че NASA подкрепя разработването на Orbital Reef - един революционен подход, за да направим орбитата на Земята по-достъпна за различни клиенти и индустрии“, казва в подготвено изявление Брент Шерууд, старши вицепрезидент на програмите за напреднали развитие на Blue Origin. Станцията ще бъде орбитален „космически бизнес парк със смесена употреба“, който ще предлага произволен брой ключови услуги, както и намалени оперативни разходи за процъфтяващите индустрии „в допълнение към посрещането на нуждите на партньорите на МКС“.

В този проект Blue Origin си партнира със Sierra Space, като първата се фокусира върху архитектурата и инфраструктурата на станцията - всичко от нейното проектиране и изграждане до управление на логистиката на лифтовете с помощта на системата за изстрелване на New Glenn, докато втората има задача да разработи станцията LIFE (Large Integrated Flexible Environment). Boeing също помага, като проектира модула за експлоатация, поддръжка и наука и използва своята капсула за екипаж Starliner. Genesis Engineering Solutions също участва, като работи върху космически кораб за един човек, който туристи и служители ще могат да ползват.

Съобщението по ирония на съдбата идва в края на година, в която Blue Origin протестира срещу „фундаментално несправедливото“ решение на NASA да възложи договор за лунен апарат за кацане на конкурента SpaceX. След това Blue Origin съди NASA - буквално - „в опит да отстрани недостатъците в процеса на обществени поръчки“, както каза говорител на Blue Origin през август. Впоследствие компанията загуби и това дело, но да се надяваме, че сделката ще послужи като балсам за критично нараненото его на Безос.

Екипът на Orbital Reef се надява да има първите си модули в орбита до края на десетилетието, като по-нататъшни разширения ще се случват след 2030 г. Northrop Grumman обяви в четвъртък, че също е подписала споразумение на стойност 126 милиона долара за проектиране на „свободно летяща“ космическа станция, която ще има постоянно присъствие в LEO в продължение на поне 15 години.

„Нашата станция ще даде възможност за плавен преход от базирани на Международната космическа станция LEO мисии към устойчиви комерсиални мисии, където NASA не поема всички разходи, а служи като един от многото клиенти“, казва Стив Крейн, вицепрезидент на Northrop Grumman за гражданско и търговско пространство. Компанията планира да използва съществуващия си космически кораб Cygnus, свое превозно средство за удължаване на мисията (MEV) и неговата жилищна и логистична база (HALO), като основа за дизайна на станцията.

Снимка: Blue Origin

Виж още: Ето как Луната може да поддържа 8 млрд. души с кислород за 100 000 години