Ценният, животоподдържащ кислород се произвежда на място, където никой не го е очаквал, но вие няма да можете да го вдишате. Изненадващото откритие бе направено в Тихия океан, на дълбочина 3962 метра под повърхността (за сравнение „Титаник“ е на дълбочина 3810 метра в Атлантическия океан). Не е изненадващо наличието на кислород, тъй като елементът е един от двата компонента на водата. Изненадващото е, че елементът всъщност се произвежда от метални минерали - шокиращо разкритие, като се има предвид, че повечето учени смятаха, че само живи, фотосинтезиращи организми като растения и водорасли са отговорни за производството на кислород на нашата планета.

„За да започне аеробен живот на планетата, е трябвало да има кислород, а нашето разбиране е, че снабдяването на Земята с кислород е започнало с фотосинтезиращи организми“, обяснява Андрю Суитман, изследовател от Шотландската асоциация за морски науки, в съобщение за пресата. „Сега обаче знаем, че кислородът се произвежда и в морските дълбини, където няма светлина. Затова мисля, че трябва да преразгледаме въпроси като това къде би могъл да започне аеробният живот.“

Суитман и екипът му откриват доказателства за производството на кислород, докато събират проби по време на полева работа на морското дъно в зоната Кларион-Клипертън - голямо планинско образувание далеч от бреговете на Южна Америка. Първоначално откриването на кислород накарало Sweetman да смята, че оборудването му е повредено.

„Когато за пръв път получихме тези данни, помислихме, че сензорите са повредени, защото всяко изследване, правено някога в морските дълбини, е показвало само консумация на кислород, а не неговото производство“, казва той. „Връщахме се у дома и прекалибрирахме сензорите, но в продължение на 10 години тези странни кислородни показания продължаваха да се появяват.“

Суитман се свързва с химика от Северозападния университет на САЩ Франц Гайгер, за да му помогне да обясни откритията си. Гайгер установява, че естествените минерални залежи на океанското дъно, наречени полиметални конкреции, съдържат елементи, включително кобалт, никел, мед, литий и манган - всички те са важни компоненти на батериите. Преди това Гайгер е установил, че при комбинирането на ръжда със солена вода се получава електричество, и изказва хипотезата, че конкрециите могат да произвеждат достатъчно електричество, за да произвеждат кислород - процес, наречен електролиза на морската вода.

При изследването на единична проба от конкрециите изследователите установяват, че тя произвежда енергия от 0.95 волта, което е две трети от количеството, необходимо за електролиза на морска вода. „Оказва се, че открихме естествена „геобатерия“ - казва Гайгер. „Тези геобатерии са в основата на възможно обяснение на производството на кислород в тъмната част на океана.“

Откритието може да има мащабни последици за начина, по който се отнасяме към една от най-отдалечените и негостоприемни за човешкия живот части на планетата.

„Няколко широкомащабни минни компании сега се стремят да извлекат тези ценни елементи от морското дъно на дълбочина от 3048 до 6096 метра под повърхността“, казва Гайгер. „Трябва да преосмислим начина на добив на тези материали, така че да не изчерпим източника на кислород за дълбоководния живот.“

Снимка: Unsplash/NOAA

Виж още: Новата находка на Curiosity: жълти кристали на Червената планета