В тропиците дълбокият океан е студен, а морската повърхност е много топла. Тази температурна разлика може да бъде използвана и превърната в електричество. Ако можем да подобрим технологията, този метод за производство на енергия може да бъде находка за островните държави, възлагащи своята мощност на скъпия и замърсяващ дизел.

Повече от век изследователите изучават идеята за преобразуване на океанската топлинна енергия. Принципно няма нищо ново в идеята за извличане на мощност от температурни разлики. Всъщност основната технология е подобна на начина, по който въглищните, газовите и геотермалните електроцентрали създават електричество, като използват пара за въртене на турбина.

Предизвикателството е да се намери правилното място, където температурните разлики си заслужават. Това означава относително близо до екватора - помислете си за север от Папуа Нова Гвинея, Филипините и край бреговете на Южна Япония. Понастоящем пилотните инсталации са в състояние да генерират само част от това, което голяма вятърна турбина може. Но от положителната страна, океанските термални централи могат да генерират енергия 24 часа в денонощието.

Тези електроцентрали работят чрез изпускане на течности с ниски точки на кипене като амоняк през затворен контур. Топлината от топлата морска вода (между 20 и 30 ℃) загрява течността, докато се превърне в пара и може да се използва за въртене на турбина. След това парата се излага на студена морска вода (около 5 ℃), която я превръща обратно в течност, така че цикълът да може да продължи. За да получат тази студена вода, тези растения имат тръби, простиращи се на 600 метра в дълбокото море.

Предимствата на системата са ясни: тя е затворена, нагрява се и се охлажда от топлообменници без изпускане на течността в океана. Инсталацията е достъпна по всяко време за разлика от добре познатите предизвикателства на прекъсванията на по-добре развитите възобновяеми технологии като слънчева и вятърна енергия.

Недостатъкът е, че към момента технологията не е готова за пълна експлоатация. Пилотна инсталация в Хавай, дело на Makai Ocean Engineering от 2015 г., има капацитет от 100 киловата. Това е 20 - 30 пъти по-малко от типичната вятърна турбина, когато работи, или еквивалентът на около 12 слънчеви блока в домове или малки предприятия в Австралия. Основното техническо предизвикателство за преодоляване е получаването на достъп до големите количества необходима студена морска вода. Системата на Makai Ocean Engineering използва тръба с диаметър един метър, която се потапя на 670 метра в океанските дълбини.

За да се разшири до по-полезна 100-мегаватова централа, Makai Ocean Engineering изчислява, че тръбата трябва да бъде с диаметър десет метра и да е дълбока до един километър. Този вид инфраструктура е скъпа и трябва да бъде изградена, за да издържи на корозия и циклони.

Ако централите са построени в морето, цената на преносните линии добавя към общите разходи. Makai Ocean Engineering смята, че 12 офшорни централи в търговски мащаб биха могли да покрият общите нужди от електроенергия на Хавай. Въпреки че тези централи не могат да се конкурират с вятъра и слънчевата енергия на големите пазари на континента, те биха могли да играят роля за малките островни държави, осеяли Тихия океан и Карибския басейн, както и за острови далеч от основната мрежа като остров Норфолк или много от по-малките индонезийски острови.

По-специално островните държави обикновено имат високи цени на електроенергията на дребно, ниско търсене на електроенергия и разчитат на внос на дизел за производство на електроенергия. Изследователи от Корея и Нова Зеландия изтъкнаха, че такива инсталации могат да бъдат жизнеспособен източник на базова мощност за островните държави - но само след като бъдат построени повече пилотни инсталации, които да помогнат за усъвършенстването на дизайна на по-големите инсталации.

Снимка: Pikrepo

Виж още: Ето го и първия компютър от водорасли