Нямате наличен GPS сигнал в Космоса? Сателитен експеримент може да има решение за това. Мисията Starling на НАСА – съставена от рояк от четири кубсата в ниска околоземна орбита (LEO) – тества навигацията, като използва други спътници като движещи се ориентири. Надеждата е, че тази технология ще позволи на бъдещи мисии да навигират, ако GPS не е наличен.

Тригодишната технологична демонстрация ще бъде удължена след предишната си дата на изтичане тази година поне до 2028 г., обяви НАСА. Целта е да се извлече максимумът от бордовия експеримент, сътрудничество с индустриалния партньор EraDrive, наречено FALCON (съкращение от „Бърза автономна оптична навигация, базирана на каталог, изгубена в Космоса“).

„Докато НАСА се подготвя за още мисии извън земната орбита, технологии като FALCON могат да поддържат лунни спътникови рояци, разпределени научни мисии и човешки изследвания“, заявяват служители на НАСА в изявление.

Въпреки че приложенията на НАСА са граждански, алтернативни GPS решения също се проучват от Министерството на отбраната на САЩ поради опасения, че ограниченият брой GPS спътници може да бъде уязвим за противници. По-рано тази година например организациите на Космическите сили SpaceWERX и Командването на космическите системи съвместно стартираха инициатива, насочена към нови идеи за възможности за „позициониране, навигация и определяне на времето“ в Космоса.

Целта на FALCON обаче е да се справи с огромните разстояния. Докато спътниците в околоземна орбита имат достатъчен достъп до специално създадени навигационни маркери като GPS, този достъп бързо намалява с отдалечаването на мисиите. И това не е просто абстрактен проблем; НАСА има за цел да изпрати астронавти отново на повърхността на Луната още през 2028 г. с мисията Artemis IV като част от по-голямо усилие за изграждане на лунна база.

Промишлеността и военните също са силно заинтересовани от Луната и зоната около нея, известна като цислунарно пространство – и как най-добре да се ориентираме в новата среда. Лунната орбита също така въвежда усложнения в навигацията; през 2025 г. например Канадският институт за космическо пространство съобщи, че „масови концентрации“ привличат орбитиращите спътници и могат да повлияят на траекторията им, като в някои случаи дори предизвикват катастрофи в лунната повърхност.

Но преди да тества на Луната, НАСА иска да научи повече по-близо до дома. Тя си партнира с EraDrive, компания за автономна навигация на космически кораби, създадена от група в Станфордския университет, която предостави софтуер за полети и алгоритми за FALCON. Експериментът използва данни от камерите на Starling, както и каталог на космическия кораб, който картографира хиляди известни спътници и космически обекти около него.

Мисията не само изпробва „GPS-независима навигация“, но и демонстрира космическа ситуационна осведоменост, или SSA – способността да се разбира средата около космическия обект (включително други сателити). Някои други космически кораби като широколентовите спътници Starlink на SpaceX използват SSA, за да избягват автоматично заплахите от космически отломки в ниска околоземна орбита.

Екипът на Starling се надява да внесе още повече възможности за навигация и SSA. „Резултатите от FALCON могат да имат дългосрочни последици за наблюдението на космическия трафик в орбита, избягването на сблъсъци и алтернативната навигация“, казва в изявлението Роджър Хънтър, програмен мениджър на програмата за малки космически кораби и разпределени системи на НАСА.

Снимка: Unsplash/NASA, Daniel Rutter

Виж още: След Европа сега и Китай показа вратата на Windows и преминава към Linux