Учени потвърдиха, че геоложка фрактура, преминаваща през Източна Африка, е достигнала точката, от която няма връщане назад. Проучване, публикувано през април 2026 г. в сп. Nature Communications от изследователи от Земната обсерватория Ламонт-Дохърти към Колумбийския университет, установи, че земната кора под рифта Туркана в Кения и Етиопия е изтъняла над прага, при който континентите започват необратимо да се разпадат - етап, никога преди невиждан в активен рифт никъде на Земята.

Рифтът Туркана е депресия с ширина около 500 километра, обхващаща Кения и Етиопия, част от Източноафриканската рифтова система, която се простира на повече от 3000 километра от Афарската депресия до Мозамбик. В центъра си континенталната кора е изтъняла от повече от 35 километра по фланговете до едва 12,7 километра по оста. Това ниво на изтъняване поставя разлома Туркана в категория, която учените наричат ​​„скъсване“ - етапът точно преди континентът да се разчупи напълно и океанската вода да започне да запълва празнината.

Континенталното разпадане преминава през три фази. В първата, наречена разтягане, тектоничното напрежение се разпространява в широка зона от разломи само с умерено изтъняване на земната кора. Във втората, образуване на шийки, деформацията се заключва по оста на рифта и кората рязко се изтънява, отслабвайки с намаляването си. В третата, океанизация, магмата се промъква през пукнатините и образува нови морски дъна.

До това проучване не беше потвърден активен разлом на Земята във фазата на образуване на шийки. Учените са го изучавали само в древна, замръзнала геология, останките от рифтове, които вече са завършили разпадането си и са изстинали. Рифтът Туркана е първото място, където образуването на шийки може да бъде измерено в момента, в който се случва.

„Открихме, че разломът в тази зона е по-напреднал и земната кора е по-тънка, отколкото някой е предполагал“, обяснява Кристиан М. Роуан, докторант по науки за Земята и околната среда в Ламонт-Дохърти и водещ автор на изследването. Ан Бесел, геофизик и съавтор от Ламонт-Дохърти, е дори по-директна: „Достигнахме този критичен праг на разпадане на земната кора. Смятаме, че затова е по-склонна да се отделя.“

Турканският разлом не е достигнал този етап чрез един-единствен, непрекъснат процес. Регионът е бил разтегнат два пъти, от две отделни рифтови системи, протичащи в различни посоки. По-старата Централноафриканска разломна система е издърпвала земната кора от северозапад на югоизток от мезозоя до ранния кайнозой. След това Източноафриканската разломна система е започнала да я издърпва от север на юг преди около 40 до 45 милиона години.

Това, което е води до разликата, е ролята на времето. По-малко от 17 милиона години разделят края на първия епизод от началото на втория, твърде кратък интервал за това, което геолозите наричат ​​литосферно заздравяване, бавния процес, чрез който земната кора се възстановява след разтягане и нагряване. Вторият кръг на разломяване е засегнал земна кора, която никога не се е възстановила напълно, а интензивният вулканизъм е усложнил отслабването.

Тази натрупана история отличава разлома Туркана от другите сегменти на Източноафриканската разломна система, където земната кора все още е с дебелина над 25 километра и остава в ранна фаза на разтягане. Туркана е изпреварил останалата част от системата не защото силите там са по-силни, а защото земната основа вече е била компрометирана.

Разломът Туркана е дал повече от 1200 фосила на хоминини, обхващащи последните 4 милиона години, приблизително една трета от всички подобни находки в Африка. Регионът отдавна се смята за люлка на човешката еволюция, място, където нашите предци са се концентрирали и са се разнообразявали. Новото проучване показва, че геологията заслужава повече признание от биологията.

Пълното разделяне между Африканската и Сомалийската плоча все още остава милиони години напред във времето. Изследователите смятат, че океанизацията, фазата, в която магмата образува ново морско дъно и океанската вода нахлува от север, няма да започне още няколко милиона години.

Непосредствената стойност е научна. Съавторът Фоларин Колаволе, също от Ламонт-Дохърти, го каза ясно: „По същество сега имаме място от първа линия, за да наблюдаваме критична фаза на рифтоване, която фундаментално е оформила всички рифтови граници по света.“

Всеки голям океански басейн на Земята е преминал през фаза на свиване, преди да се отвори. Разломът Туркана е единственото място, където този процес сега може да бъде изучаван на живо, с инструменти в земята и сателити над главите.

Снимка: Unsplash/University of Rochester

Виж още: Отпечатаха на 3D принтер робот с размерите на едноклетъчен организъм (ВИДЕО)