Повечето от кометите, които изучаваме, са се образували в ранната Слънчева система. Кометата 3I/ATLAS обаче е възникнала в друга планетна система и е навлязла в нашата Слънчева система, което я прави междузвездна комета. Когато кометата се приближи до Слънцето, слънчевата топлина затопля ледената ѝ повърхност, като ледът се сублимира в газ, който след това се разпръсква в космоса. Така около кометата се образува сияещ облак, наречен кома.

Астрономите са използвали Атакамската голяма милиметрова/субмилиметрова решетка (ALMA), която се състои от десетки радиотелескопи, за да направят наблюденията. Спектралните отпечатъци на молекулите са били открити при определени дължини на вълните и идентифицирани. Конкретните измерени молекули са били метанол и циановодород, които са често срещани молекули в кометите. Обикновено съотношението между метанол и циановодород е много по-ниско в други комети. Кометата 3I/ATLAS обаче съдържа 70–120 пъти повече метанол, отколкото циановодород. Това я прави една от най-богатите на метанол комети, изследвани досега. Този необичаен химичен състав предполага, че тази комета се е образувала при различни физически условия.

ALMA проучи също така как различните газове се отделят от кометата. Циановодородът произхожда директно от ядрото на кометата. Метанолът произхожда както от ядрото на кометата, така и от малки ледени зърна, плаващи в комата, които действат като мини-комети. Твърдият метанолов лед се сублимира в газ, като освобождава допълнителни молекули в процес, наречен „продължително изпускане на газове“. Това откритие помогна на учените да проучат по-задълбочено химията на други слънчеви системи и да ги сравнят с нашата.

Снимка: Pexels/NSF/AUI/NSF NRAO/M.Weiss

Виж още: В горещ ден един ИИ център за данни може да използва вода, равностойна на потреблението на мегаполиса Ню Йорк