Всеки път, когато си мислим, че сме близо до пълното разбиране на човешкото тяло, се появява нещо ново и неочаквано. Наскоро екип от изследователи се натъкна на странни същества, или обелиски, живеещи в човешките тела, които досега бяха останали незабелязани. Тяхното изненадващо присъствие поставя под въпрос досегашните предположения и повдига наболели въпроси за това какво друго може да се крие невидимо в нас.

Тези нови посетители изглеждат по-малки от вирусите, за които повечето хора научават в часовете по биология. Вместо да се държат като познатите микроби, те се представят като нещо различно.

Откритието се случи, когато изследователите започнаха да анализират огромни генетични библиотеки, търсейки модели, които не съответстват на нито един известен организъм. Това необичайно откритие бе направено под ръководството на нобеловия лауреат по медицина Андрю Файър от Станфордския университет. Тези обелиски не приличат на типични форми на живот, а името им идва от характерната им форма.

„Това е невероятно“, казва Марк Пейфър, клетъчен и развиващ се биолог в Университета на Северна Каролина в Чапъл Хил. „Колкото повече гледаме, толкова повече шантави неща виждаме.“

Микроскопичните форми приличат на това, което учените наричат вироиди, които са инфекциозни вериги от РНК, известни с ефекта си върху растенията. Обелиските споделят някои характеристики с тези растителни патогени, но се срещат в бактерии, свързани с човека. Според Матю Съливан, интегративен биолог в Университета на щата Охайо, последиците за здравето на човека остават неясни.

РНК, или рибонуклеиновата киселина, е жизненоважна молекула, която играе няколко важни роли във всички живи клетки. Представете си я като посланик, който помага да превърне генетичните инструкции, съхранени в ДНК, в протеини, които изграждат и възстановяват тялото ви. За разлика от ДНК, която обикновено образува двойна спирала, РНК обикновено е едноверижна и може да се сгъва в различни форми, за да изпълнява различни функции. Съществуват различни видове РНК, като например матрична РНК (мРНК), трансферна РНК (тРНК) и рибозомна РНК (рРНК), която е ключов компонент на рибозомите, протеиновите фабрики на клетката.

Но РНК не се занимава само с производството на протеини – тя помага и за регулирането на експресията на гените и може дори да действа като катализатор в определени химични реакции. Например някои РНК молекули могат да активират или деактивират гени, контролирайки кои протеини се произвеждат и кога. Тази регулация е от решаващо значение за всичко – от развитието до реакцията на промените в околната среда.

Вирусите често имат защитни обвивки, съставени от протеини. Обелиските изглежда не разполагат с тази позната обвивка. Вместо това те пренасят РНК инструкции в малки вериги. За разлика от стандартните вируси те не изглежда да кодират протеинови обвивки. Тези разлики подсказват, че определенията за живота може би се нуждаят от преосмисляне. Освен това не става въпрос само за един вид обелиск. Хиляди уникални разновидности са открити, когато учените претърсват генетичните бази данни.

Откритията са направени на много места по света, което показва, че тези непознати обекти не са редки странности, скрити на едно място. Тези обелиски не само се срещат на много места, но и се появяват в различни части на човешкото тяло. Те са открити в бактерии от устата и в тези, които обитават чревния тракт. Генетичните характеристики подсказват, че различните видове предпочитат определени региони. Това предполага сложна връзка с нашите вътрешни екосистеми, макар че е твърде рано да се каже какво правят там.

Обелиските не се вписват лесно в съществуващите категории. Те не са стандартни вируси, не са класически бактерии и не са точно вироиди. Откритието им подсказва, че може би пропускаме цели класове РНК-базирани форми на живот, които оспорват настоящите учебници. Това усложнява усилията за каталогизиране и разбиране на пълния спектър на микробния живот.

Това проучване включва сканиране на огромни генни каталози, получени от микроби, свързани с човека. Изследователите използват нови изчислителни инструменти, за да открият циркулярни РНК молекули. Тези подходи изискваха внимателно филтриране, за да се гарантира, че това, което са открили, не е просто случаен шум. Усилията се отплатиха, разкривайки един странен свят, който досега е оставал незабелязан. Докато изследователите събират парченцата от историята на обелиските, потенциалното им въздействие върху хората остава несигурно. Те знаят, че тези РНК кръгове живеят в бактериални клетки, които от своя страна обитават телата ни.

Ако тези образувания влияят върху поведението на бактериите, то по аналогия биха могли да оформят аспекти от нашата собствена биология. Никой все още не може да каже какви ще бъдат дългосрочните последствия. Човешкото тяло е повече от органи и тъкани; то е пренаселена вселена от миниатюрни същества, много от които са ни непознати и с които не сме се срещали досега.

Снимка: Pexels/Stanford University

Виж още: Шефът на Nvidia някога купил Mercedes на родителите си с акции, които днес щяха да струват над 1 млрд. долара