Неотдавнашни наблюдения с помощта на камерата с ултраширокоъгълно фокусно поле на телескопа „Субару“ показаха, че в Пояса на Кайпер може да има популация от малки астрономически обекти, които все още чакат да бъдат открити. Според експертите откритията са от съществено значение за по-доброто разбиране на формирането на Слънчевата система.

Изследването е станало възможно благодарение на международното сътрудничество между телескопа „Субару“ и космическия кораб „Нови хоризонти“, пътуващ през външната част на Слънчевата система.

Космическият апарат на НАСА „Нови хоризонти“ беше изстрелян през 2006 г., за да наблюдава отблизо повърхностите на външните тела на Слънчевата система за първи път в нашата история. Космическият апарат успешно завърши прелитане около системата на Плутон (2015 г.), а по-късно (2019 г.) направи прелитане около един от обектите от Пояса на Кайпер - (486958) Арокот.

Въпреки че има още четири космически апарата, които са летели до външната Слънчева система, „Нови хоризонти“ е единственият, който е прелетял през Пояса на Кайпер. Когато изследваме обектите от Пояса на Кайпер от Земята, можем да ги наблюдаваме само при малки ъгли на слънчевата фаза (ъгълът между Слънцето, обекта и наблюдаващия).

Въпреки това, когато разглеждаме обект във външната Слънчева система от космически кораб в Пояса на Кайпер, тези обекти могат да се наблюдават под различни фазови ъгли и техните характеристики на отражение могат да се използват за оценка на свойствата на повърхността им. Камерата на космическия кораб „Нови хоризонти“ има тясно зрително поле и не може да открие сама обектите от Пояса на Кайпер.

За щастие телескопът „Субару“ може да използва своята широкоъгълна камера, за да открие различни обекти от Пояса на Кайпер, след което да стесни колекцията от обекти, покрай които космическият кораб може да прелети и да ги изследва. По време на наблюденията през 2004 - 2005 г. с камерата с основен фокус (Suprime-Cam) на телескопа подравняването на орбитите на Плутон и космическия кораб доведе до появата на част от центъра на Млечния път на заден план в зоната за търсене на обекти от Пояса на Кайпер.

Въпреки че беше много трудно да се търсят обекти от Слънчевата система с множество фонови звезди, учените успяха да локализират 24 обекта от Пояса на Кайпер.

За съжаление откритите до момента обекти от Пояса на Кайпер изискват твърде много гориво, за да може „Нови хоризонти“ да ги прелети, но нови обекти на по-големи разстояния може да попаднат в обсега на наличното гориво на космическия кораб. През 2020 г. започват по-задълбочени наблюдения с камерата Hyper Suprime-Cam (HSC) на телескопа „Субару“ и до 2023 г. са открити 239 обекта от Кайперовия пояс.

Голям брой обекти, открити с HSC, се намират на разстояние от 30 до 55 астрономически единици (au) от Слънцето (като една au съответства на разстоянието между Слънцето и Земята) и се смята, че принадлежат към известния Пояс на Кайпер.

Специалистите обаче не са очаквали да открият това, което изглежда като струпване на обекти в района на 70 - 90 au и долина между 55 и 70 au, където са разпределени само малък брой обекти.

Съществува ли нов набор от обекти от Пояса на Кайпер, разположени в района на 70 - 90 au?

„Ако това се потвърди, ще бъде голямо откритие. Първичната слънчева мъглявина е била много по-голяма, отколкото се смяташе досега, и това може да има значение за изучаването на процеса на формиране на планетите в нашата Слънчева система“, обяснява Фуми Йошида, учен от Университета за професионални и екологични здравни науки и Центъра за изследване на планетата към Технологичния институт в Чиба.

„Това е революционно откритие, което разкрива нещо неочаквано, ново и вълнуващо в далечните предели на Слънчевата система; това откритие вероятно нямаше да бъде факт без възможностите на обсерваторията „Субару“ от световна класа“, добавя главният изследовател на мисията „Нови хоризонти“ Алън Стърн.

Понастоящем „Нови хоризонти“ се движи по-далеч, на около 60 аu от Слънцето, с надеждата да открие още много далечни обекти.

Снимка: Unsplash

Виж още: Нов ИИ модел се научи как да симулира Super Mario Bros. от видеозаписи