Нов спътник на NASA ще тества ключови технологии за съхранение и пренос на силно охладени криогенни горива в космоса, с цел да подпомогне астронавтите да достигнат Луната и евентуално Марс в бъдеще.

Демонстрационният полет с течен кислород (LOXSAT) ще бъде изстрелян в орбита около Земята по-късно тази година, за да тества възможностите за управление на течностите, които ще бъдат необходими за поддържане на криогенни горива в условия на микрогравитация, което представлява допълнително предизвикателство в сравнение с другите горива. В изявление NASA заяви, че тези космически депа за гориво един ден биха могли да се превърнат в „по същество бензиностанции в космоса, които биха подпомогнали дългосрочното изследване“.

LOXSAT ще се отправи към ниска околоземна орбита това лято на борда на сателит-носител Rocket Lab Photon, като ще се качи на ракета-носител Electron от съоръженията на компанията в Нова Зеландия не по-рано от 17 юли, според изявлението на NASA. Мисията е планирана да продължи девет месеца и ще проведе тестове на 11 различни компонента за управление на криогенни течности, за да събере данни за усъвършенстване на технологиите за мащабиране.

Криогенните горива трябва да се съхраняват при строг температурен контрол, за да се предотврати изпаряването им, както на Земята, така и в космоса. Същите температурни условия, които затрудняват съхранението на тези течности, затрудняват и прехвърлянето им, а способността да се извършва това между космически апарати в космоса е решаваща стъпка за осъществяването на мисии в дълбокия космос, като например тези от програмата „Артемида“ на NASA за връщане на астронавти на Луната и други изследователски инициативи, като пилотирани мисии до Марс.

Мисията е съвместна с Eta Space, базирана в щата Флорида, и NASA се надява, че технологията може да се развие, за да поддържа депа за зареждане в орбита за космически кораби, предназначени за дългосрочни цели в дълбокия космос. Това е от централно значение за успеха на предстоящите лунни цели на агенцията и е част от по-голям проект за управление на криогенни течности, в който участват учени и инженери от Космическия център „Маршал“, Изследователския център „Глен“ и Космическия център „Кенеди“ на NASA.

Eta Space беше избрана в рамките на инициативата Tipping Point на NASA, която определи 14 компании за разработване на различни технологии в подкрепа на целта на програмата Artemis за осъществяване на продължителни операции на повърхността на Луната до 2030 г. Управлението на криогенните горива в космоса е ключова част от тази архитектура.

И двата лунни модула Artemis, поръчани по договорите на NASA за система за кацане на хора, разчитат на криогенни горива и изискват презареждане в орбита, за да изпълнят мисиите си за кацане на астронавти на лунната повърхност и връщането им обратно в лунната орбита.

Двата модула за кацане използват течен кислород като окислител за съответните си горива. Starship на SpaceX се задвижва от смес от течен кислород и течен метан (металокс). Другият, кацащият модул Blue Moon на Blue Origin, се задвижва от течен кислород и течен водород (хидролокс) — и двата от които изискват постоянно криогенно охлаждане, за да поддържат течното си състояние. Нито един от кацащите модули (или който и да е друг космически кораб до момента) все още не е демонстрирал как ще се справи с дългосрочното съхранение на тези суперохладени горива, нито способността да ги прехвърля между превозни средства. Това означава, че LOXSAT може да бъде първият.

SpaceX и Blue Origin продължават да напредват с тестовете на своите лунни кацателни модули. Starship на SpaceX се готви за изстрелване на своя дванадесети тестов полет по-късно този месец, а Blue Moon Mark 1 на Blue Origin преминава през заключителната фаза на тестовете в съоръженията на компанията близо до Космическия център „Кенеди“ във Флорида.

Резултатът от полет 12 на Starship ще има дълбоко влияние върху това как ще продължи разработката на кораба през останалата част от годината. Това е първият старт на Starship версия 3 и първата версия на космическия кораб, проектирана да демонстрира в крайна сметка възможности като презареждане в орбита. Успешен тест при първия старт би могъл да означава по-висока честота на тестовите стартове в бъдеще – между предстоящия старт на Starship и последния са минали седем месеца. На свой ред, провал би могъл да забави още повече разработката на Starship и, от своя страна, потенциално да забави графика на мисиите Artemis на NASA.

Снимка: Unsplash/Eta Space

Виж още: Intel Core i9-14900KF достигна 9.2 GHz: най-високата честота на процесор, регистрирана досега