Неотдавнашни сателитни снимки разкриха огромен китайски комплекс за лазерен синтез, който привлича вниманието на международната общност. Тази колосална инфраструктура, разположена в Мианян, надминава по мащаб и амбиции американската Национална инсталация за запалване (NIF). Последиците от това развитие са дълбоки, като обхващат потенциала за неограничена чиста енергия и напредъка в ядреното оръжие.

Това разкритие не остана незабелязано от Съединените щати, които следят ситуацията отблизо. Докато светът се бори с енергийните предизвикателства и геополитическото напрежение, проектът на Китай в Мианян може да промени правилата на играта и в двете области.

Сянката на надпреварата в ядреното въоръжаване надвисва отново, но този път не чрез подземни тестове. Вместо това тя се появява в сферата на изследванията на ядрения синтез. Безпрецедентно големият лазерен комплекс за термоядрен синтез, който Пекин гради, се наблюдава внимателно от американските разузнавателни служби. Инсталацията, разположена близо до град Мианян в Югозападен Китай, предизвиква въпроси относно потенциалните ѝ приложения - било то за производство на чиста енергия или за укрепване на китайския ядрен арсенал.

Този проект, наречен „Лаборатория за големи устройства за лазерен синтез“, излезе наяве благодарение на щателен анализ на сателитни снимки, направен от експерти от CNA Corp и Центъра за изследване на неразпространението на оръжия (CNS). Снимките разкриват масивна структура с четири външни рамена, в които са разположени високомощни лазерни отсеци, спускащи се към централна камера за експерименти. В тази камера ще се провеждат експерименти с термоядрен синтез, като лазерната енергия ще се фокусира върху изотопи на водорода, за да се задействат реакции на ядрен синтез.

Веднага възниква неизбежното сравнение с американската National Ignition Facility (NIF) в Калифорния. NIF, проект на стойност 3.5 милиарда долара, постигна исторически етап през 2022 г., като генерира повече енергия от реакция на термоядрен синтез, отколкото е енергията, вложена от лазерите, достигайки точката на „научна рентабилност“. Според Декър Ивлет, изследовател в CNA Corp, частта за експерименти от китайския комплекс се оценява на около 50% по-голям от този на NIF, което предполага още по-големи амбиции.

Въпреки че стремежът към чиста енергия е важен, изследванията в областта на термоядрения синтез с инерционно задържане имат стратегическо значение за развитието на ядрените оръжия. Договорът за всеобхватна забрана на ядрените опити, подписан от Китай и САЩ, забранява ядрените експлозии във всякаква среда. В този контекст експериментите с лазерен синтез улесняват изследването на основните механизми на ядрената детонация, като повишават доверието в симулационните модели и позволяват проектирането на нови оръжия без реални тестове.

Уилям Албърк, анализатор на ядрената политика в Центъра „Хенри Л. Стимсън“, отбелязва, че всяка държава, която разполага със съоръжение, подобно на NIF, може да укрепи доверието и да подобри съществуващите проекти на оръжия, като същевременно подпомогне проектирането на бъдещи модели без физически тестове. Това твърдение подчертава сивата зона между фундаменталните изследвания и военните приложения.

Въпреки че китайските официални лица не са коментирали, предпазливостта остава от съществено значение. Мащабът на инсталацията в Мианян, която е най-голямата по рода си в света, показва значителни инвестиции и желание за водеща роля в изследванията на термоядрения синтез. Разбирането на пълните последици от този проект изисква внимателно наблюдение и анализ на данните от Мианян.

Снимка: Unsplash

Виж още: Суперкомпютърът Colossus на Мъск заработи с 200 000 видеокарти, захранвани от батерии на Tesla