Под хълмистите склонове на Южна Бразилия и Северна Аржентина едно необикновено откритие шокира учените: гигантски тунели, издълбани в твърда скала. Тези древни структури, някои от които се простират на повече от 550 метра, не са създадени от хора или геоложки сили.

За разлика от обичайните геоложки формации като речни канали или пещери тези тунели имат отличителен, целенасочен дизайн. Размерът и сложността им сочат, че създателите им са големи животни, а водещата теория е, че тези тунели са издълбани от мегафауна – по-конкретно – гигантски земни ленивци.

Според скорошно проучване, публикувано в Science Advances, размерът на тези тунели е наистина впечатляващ. Някои от тях са достатъчно дълги, за да обхванат дължината на два футболни терена, и достатъчно високи, за да може възрастен човек да премине през тях, без да се навежда. Когато бяха открити за първи път, огромният размер на тези ровове предизвика учудване.

Тези тунели са издълбани в материали като пясъчник, изветряла вулканична скала и уплътнен пясък, материали, които са толкова твърди, че хората или обикновените инструменти биха имали затруднения да ги изкопаят. Въпреки това подземните проходи са забележително еднородни, с дълги, гладки стени, издълбани с успоредни следи от нокти.

Хайнрих Франк, геолог от Федералния университет на Рио Гранде до Сул, и неговият екип са картографирали над 1500 от тези дупки, разпръснати в южната и югоизточната част на Бразилия. Тези проходи изглежда следват мрежови модел, пресичайки се в гъсти групи. Сякаш са били изкопани и поддържани умишлено в продължение на много поколения.

Едно от най-забележителните доказателства за идентифицирането на създателите на тунела са следите от нокти, оставени по стените. Те са дълбоки, успоредни бразди, които съответстват на характерните нокти на гигантския ленивец Megatherium. Макар че някои изследователи първоначално предложиха други кандидати като броненосци, формата и размерът на следите от ноктите съответстват по-скоро на гигантския ленивец, който имал масивни, извити нокти, идеални за копаене в земята.

Мегатериумът не е бил малко същество. С височина 3.6 метра и тегло до четири тона този гигант е бил голям колкото слон и вероятно е използвал огромните си нокти, за да копае дълбоко в земята.

Тунелите – с ширина около 1.8 метра и същата височина – съвпадат перфектно с размерите на Megatherium. Тези ленивци, оборудвани с мощни предни крайници, са били способни да преобразуват ландшафта с течение на времето, копаейки тези тунели за подслон или защита от хищници. Всъщност по време на ледниковия период хората и тези огромни същества са съжителствали, а има доказателства, че хората са ги ловували.

Може би гигантският ленивец се е криел в безопасността на подземната си бърлога, търсейки убежище от опасностите на външния свят. Дизайнът на тези дупки – големи, криволичещи и дълбоки – би ги направил идеално скривалище.

Снимка: Pexels/Science Advances

Виж още: Този протеин може да крие тайната на дълголетието