Американското военно разузнаване публикува изключително детайлна снимка на китайския експериментален космически самолет „Шънлун“ (Shenlong), на която се вижда как апаратът е скачен с друг космически обект в орбита около Земята. Кадърът предоставя рядък поглед към технология, за чиито възможности и предназначение се знае сравнително малко.

Снимката е направена през 2024 г. от спътника за наблюдение на Земята WorldView-3, собственост на компанията Vantor, известна по-рано като Maxar Technologies. Изображението е заснето от разстояние приблизително 90 километра, а посочената му разделителна способност е около 4,5 сантиметра на пиксел.

Кадърът е включен в нов доклад на Агенцията за военно разузнаване на САЩ (DIA), посветен на предизвикателствата пред сигурността в космическото пространство и на потенциалните заплахи, произтичащи от развитието на космическите способности на стратегическите конкуренти на Вашингтон. На изображението се вижда безпилотният апарат „Шънлун“, свързан с друг космически обект, който разполага с разгънати слънчеви панели. Засега не е установена публично самоличността на втория обект, нито е известно каква точно е целта на операцията.

Друг важен детайл е, че вратите на товарния отсек на китайския космически самолет изглеждат отворени. Това може да е свързано с извършване на операции с полезен товар, освобождаване или обслужване на друг космически апарат, но наличните данни не позволяват да се направи категоричен извод.

Скачването между два обекта в орбита изисква прецизно управление на относителното движение, навигация и маневриране. Подобни операции могат да имат граждански приложения, например обслужване на спътници, но могат да бъдат използвани и за военни цели. Самата снимка обаче не доказва, че китайският апарат изпълнява бойна задача.

„Шънлун“ е извършвал и други операции, които са привлекли вниманието на специалистите по космическо наблюдение. През юни 2026 г. американската компания LeoLabs, специализирана в проследяването на обекти в космоса, съобщи, че е регистрирала нов обект в близост до китайския космически самолет. След допълнителни наблюдения и анализ компанията оцени с висока степен на увереност, че обектът е бил освободен от апарата. Подобни събития са наблюдавани и по време на предишни мисии. През 2023 г., по време на втория полет на „Шънлун“, апаратът също освободи обект в орбита. Тогава се появиха предположения, че може да е извършвал маневри за сближаване с друг космически обект.

Възможно е тези действия да са част от изпитания на системи за разполагане на малки спътници, проверка на нови технологии или освобождаване на оборудване, което вече не е необходимо. Без официална информация от китайските власти обаче предназначението на отделните операции остава неясно.

Какво представлява „Шънлун“?

„Шънлун“ е експериментален китайски безпилотен космически самолет за многократна употреба. В западните публикации това наименование често се използва за апарата, докато китайските официални източници го описват по-общо като експериментален космически кораб за многократна употреба.

За разлика от обикновените спътници, които обикновено остават в орбита, космическите самолети са проектирани да съчетават характеристики на космически апарат и самолет. Те се извеждат в космоса с ракета носител, извършват операции в орбита и могат да се завърнат на Земята с хоризонтално кацане.

Тази архитектура предоставя няколко потенциални предимства:

Многократна употреба: апаратът може да бъде възстановен, проверен, обслужен и подготвен за нов полет.
Гъвкавост при изпълнение на мисии: възможно е да се извършват експерименти, да се разполагат малки спътници и да се изпитват нови технологии.
Възможност за маневриране: космическият самолет може да променя орбитата си, което усложнява проследяването и прогнозирането на действията му.
Връщане на товари: в зависимост от конструкцията и предназначението му апаратът може да връща оборудване или резултати от експерименти на Земята.

Китай разкрива оскъдна информация за техническите характеристики, полезния товар и конкретните задачи на „Шънлун“. Официално Пекин представя разработването на подобни технологии като част от усилията за по-достъпно и икономически ефективно използване на космическото пространство. Четвъртата известна мисия на „Шънлун“ започва през февруари 2026 г. Към момента на публикуването на материала апаратът продължава да се намира в орбита. Китайските власти не са предоставили подробен публичен отчет за задачите на полета. Не е известно и дали всички наблюдавани маневри са част от предварително обявена изпитателна програма. Продължителните мисии позволяват на инженерите да изследват поведението на различни материали и системи в космическа среда, да изпитват нови технологии и да събират данни за работата на апарата при продължително пребиваване в орбита. В същото време липсата на подробна информация затруднява независимата оценка на реалните му възможности.

Китайската програма има очевиден аналог в Съединените щати — безпилотния космически самолет X-37B, разработен от Boeing и експлоатиран от Космическите сили на САЩ. Подобно на „Шънлун“, X-37B се извежда в космоса с ракета носител, извършва експерименти в орбита и се завръща на Земята с автоматично кацане върху писта. Значителна част от мисиите му също са засекретени.

Сходствата между двата апарата показват нарастващото значение на многократно използваемите космически системи. Те могат да осигурят на държавите допълнителна гъвкавост при изпитването на технологии и при изпълнението на мисии, които не са подходящи за традиционните спътници. Съществуват обаче и различия в конструкцията, оперативните възможности и публично известните характеристики на двата апарата. Поради ограничения достъп до информация не може да се направи надеждно заключение кой от тях има технологично превъзходство.

Снимка: Unsplash/Satellite image ©2026 Vantor

Виж още: Четири ИИ агента на Google DeepMind победиха Minecraft за 27 часа, като написаха сами 2783 програми