Палеонтолозите са открили необичайни сферични форми в морски фосили на възраст 80 милиона години, което сочи към структура, изглеждаща изненадващо съвременна. Тези структури, подобни на формите, наблюдавани в молекулите на въглерода, вероятно са помогнали на древните видове да оцелеят в опасната океанска среда.

Криноидите, родствени на морските звезди и морските таралежи, съществуват от стотици милиони години. Скелетите им са изградени от калцитни пластини, които се съединяват по сложен начин – характеристика, която отдавна ги прави полезни за разбирането на древния морски живот.

Според изследване, публикувано в сп. Palaeontology, два изчезнали вида – Marsupites testudinarius и Uintacrinus socialis – притежават необичайно заоблени скелетни форми. Тези открития се открояват както с формата си, така и с възможната си роля в среди, оформени от хищничество и конкуренция.

Най-забележителна е геометрията. Фосилите разкриват сферични форми, наподобяващи известните в химията структури на т.нар. фулерени и фулероиди. Според д-р Аарон Хънтър от Университета на Западна Австралия, подобна структура досега не е била наблюдавана във фосили. Сравнението с фулерени и фулероиди се дължи на начина, по който плочите се съединяват, образувайки почти идеални сфери. При Marsupites testudinarius по-малкият брой големи плочи създава солидна и стабилна форма. При Uintacrinus socialis многобройните по-малки плочи образуват по-сложен купол. Различни подходи, но сходна обща форма.

Животът през периода креда не е бил точно спокоен. Плитките морета са били пълни с хищници като риби и раци, което е създавало постоянен натиск върху морските видове да се адаптират.

„Криноидите са били в много опасно положение преди милиони години, когато океаните са били по-плитки и са ги споделяли с хищници като раци и риби“, обяснява д-р Хънтър. „Оцеляването е било от решаващо значение и около тях са се образували сферични структури, способни да издържат на много тежки натоварвания, за да ги предпазят от опасностите на океана и да подпомогнат плаваемостта им.“

Сферичните структури вероятно са помагали по два начина. Те са издържали на налягането, осигурявайки известна защита, а освен това може би са допринасяли и за плавателността. Според изследователите това е позволявало на животните да остават на морското дъно или да се носят по водата, когато е било необходимо. Тези топковидни същества не са били ограничени само в една област. В залежи от креда, вариращи по призход от Тексас чак до Западна Австралия, са открити вкаменелости, което сочи, че те са могли да се разпространят широко из древните океани.

Въпреки това този дизайн не се е запазил. Както посочва изследователският екип, подобни структури не се срещат при по-късните видове, а причината за това все още не е ясна. Тази празнина във фосилния архив оставя отворен въпроса защо един очевидно ефективен дизайн е изчезнал.

Снимка: Unsplash/Palaeontology

Виж още: Въпреки цената си от 2000 долара, сгъваемият iPhone ще пропусне тези 5 ключови функции