Eдинственият феномен, който засяга всяко живо същество на планетата Земя, е остаряването. То се случва толкова често и толкова всеобхватно, че е изключително любопитно колко сложен и странен процес е всъщност. А експериментите, които целят да постигнат неговото забавяне и евентуално цялостно стопиране, не престават. Науката се е фокусирала върху остаряването и води война с него - безжалостна и безпрецедентна. Война, в която може би ще победи, но никой не знае какви ще са последиците.

Да върнеш времето назад

Когато е в края на двайсетте си години, Обри де Грей решава, че трябва да работи за това да върне времето назад. Буквално. В борбата си да обърне процеса на остаряването Грей, който вече е в петдесетте, в момента е главен научен директор на фондацията SENS Research Foundation (SRF). Въпросната организация цели да трансформира света - според собственото си послание, - използвайки регенеративна медицина, която да поправи уврежданията, причинени от естественото остаряване. Казано иначе - опитва се да го излекува. Според Грей борбата срещу физиката и биологията е най-важният фактор във войната срещу остаряването.

Като учен Грей смята остаряването за „технически проблем“ и разглежда тялото като машина. Машина, която би могла да продължи да съществува вечно с добра поддръжка и смяна на частите, когато е нужно. Това е и неговият начин да стигнем до веч­на младост.

Някои от учените, заели се с борбата с остаряването, гледат на тялото като на машина

Интересното е, че това не е само негово виждане: движението срещу остаряването е вече глобално, състои се главно от учени и медици и расте всеки ден. Ежегодно се влагат милиони в клинични изследвания, проучващи начини за забавяне на този естествен процес. Някои от тях са по-обещаващи, докато други не толкова. Сред инвеститорите е дори Питър Тиел, известният милиардер, съосновател на PayPal.

Според Грей няма еднозначно решение, нито обяснение за остаряването - просто физическите системи, които съставят човешкото тяло, започват бавно да се разпадат почти едновременно и по много различни начини. Стъпвайки на това, той разработва стратегия от типа „разделяй и владей“, като изолира седемте най-известни причини за стареенето, и започва да ги бори една по една. И някъде там, сред остаряването на клетките, корозията на митохондриалните мутации и умирането на връзките и пътеките в мозъка ни... той започва да вярва, че всичко е обратимо, че всичко е механично и че всичко може да бъде поправено. За да оцелее човешкият живот по-дълго време.

Задача за шампиони

Разработката на спиращи остаряването технологии в момента е една от най-горещите теми в медицината и изобщо в света. Най-често срещаната причина за остаряването е умирането на клетки, които не се подменят автоматично с делене на други клетки - и когато това протича прогресивно в различни зони на тялото, процесът просто се случва - като, да речем, при болестта на Паркинсон. За този проблем учените предлагат решение с терапия със стволови клетки, които се препрограмират в лаборатория така, че да могат да се инжектират в тялото, да започнат да се делят и да подменят онези, които не могат да се подменят сами. Какви обаче са основните пробиви на учените до момента в насока забавянето на този толкова нежелан, оказва се, процес? Ето най-важните до момента, които по една случайност се случват само в последните 5 години.

Хромозоми

Изследване, публикувано през август тази година и проведено от Методисткия изследователски институт в Хюстън, бе наречено истински пробив в борбата срещу остаряването и то е фокусирано върху ролята на хромозомите.

Готови ли сме да вземем решението да не остаряваме?

Екипът, воден от шефа на Катедрата по сърдечносъдова наука д-р Джон Кук, разглежда теломерите - онзи участък на върха на всяка хромозома, чиято дължина показва (и определя) точно колко сме остарели. Учените са насочили усилията си към изучаване на клетките на деца, страдащи от фаталната генетична болест прогерия, която предизвиква бързо остаряване. Така откриват, че изкуственото удължаване на вече скъсаните теломери ефективно стопира остаряването в изолираните клетки. Експериментите до момента показват, че процесът на това скъсяване е обратим и буквално връща назад проблеми, свързани с остаряването. Разбира се, Кук и екипът му не са единствените фокусирани върху областта на хромозомите като виновници за остаряването, но са първите с успешен експеримент, довел до изкуственото удължаване на теломерите и връщането на процеса назад.

Хапче против старост

Едно от най-впечатляващите открития, публикувано отново тази година, идва от университета в Ню Саут Уелс. Там учени правят откритие, което може да доведе до революционно хапче, което реално може да прекрати остаряването, да спомогне с редакцията на ДНК и дори да спомогне за пътуванията на астронавтите на NASA до Марс един ден.

Намаляването на дегенеративните заболявания поради старост може да доведе до свърхпопулация на населението

Клиничните изследвания, проведени върху мишки, показват, че увредената от остаряването (а също и от радиация) ДНК може да се „поправи“ чрез ключовата роля на метаболита NAD+, който присъства във всяка клетка от нашето тяло и регулира взаимодействията на протеините, контролиращи поправянето на ДНК клетките. Учените създават т.нар. NMN терапия, в която създават изходно вещество, подобно на NAD+, и чрез него подобряват способността на клетките да се самовъзстановяват - нещо, което те могат в началото на живота ни, но забравят с времето. Според проф. Дейвид Синклер клетките на възрастните мишки, върху които е проведена терапията, са станали неразличими от тези на младите мишки само след седмица. В края на 2017 започват и клиничните изследвания с хора - толкова голяма е увереността на учените, че терапията е безвредна, а в същото време може да тръгне на пазара в рамките на пет години.

Етичният въпрос

Най-важният въпрос, който остава след всички тези открития, е: наистина ли тялото е технология, която може да бъде поправена? Вторият най-важен въпрос е: добра ли е идеята да подкрепяме нещо, което човечеството се опит­ва да направи от десетилетия - а именно да се пребори със собствената си смъртност.

Възможно е клетките да се подменят или рестартират, за да станат отново млади.

Учените твърдят, че това е просто медицина - че адресират заболяванията от старост, които така или иначе лекуват в един момент само чрез превенция. Но ако днес 90% от хората умират от заболявания, свързани с естественото остаряване на клетките на човешкото тяло, дали спирането им ще доведе до живот, продължаващ средно 200 или 300 години? Това, за което учените, хукнали да търсят вечен живот, вероятно не мислят, е свръхпопулацията на земното кълбо, точеща неговите ресурси. И в най-лошия вариант терапиите, които ще удължат живота ни, могат да доведат човечеството до истинска катастрофа в дългосрочен план. Така сме изправени пред истинска дилема: трябва ли да поискаме да преминем в ера, в която остаряване няма и където изборът да нямаш деца или само едно дете може да не е вече избор? Или да останем простосмъртни, разболяващи се от дегенеративните болести на старостта. И дори да звучи дистопично, развиването на високотехнологичните терапии, препрограмиращи телата ни в реално време, изобщо няма намерение да спира. Въпросите, които скоро ще трябва да решим, са строго индивидуални, а в същото време засягат огромно количество хора в глобален мащаб. Има ли нещо по-сложно от това?