Някои задачи са по-лесни от други. Въпреки че астрономите разполагат с необходимите знания и ресурси, за да открият повечето астероиди, тези, които се намират в близост до Слънцето (или се насочват към Земята откъм Слънцето), е почти невъзможно да бъдат забелязани благодарение на огромната светлина на звездата. Това представлява очевиден риск: колкото по-късно открием астероид, който се приближава към нас, толкова по-малко време имаме, за да намалим щетите, които той може да причини тук, на Земята.

Европейската космическа агенция (ESA) се надява да се пребори с този проблем чрез нова мисия, наречена "Мисия за обекти, близки до Земята, в инфрачервения спектър" (Near-Earth Object Mission in the Infrared, NEOMIR). Мисията ще обикаля около първата точка на Лагранж (L1) между Слънцето и Земята, за да засече астероиди, които потенциално не могат да бъдат забелязани от нашата планета. Вместо да разчита на видимата светлина за откриване на маси, NEOMIR ще търси инфрачервена светлина, която е по-отделена от Слънцето и неговите собствени топлинни емисии.

След като започне да функционира, NEOMIR би могъл да предотврати катастрофа като тази, причинена от 20-метровия Челябински метеор от февруари 2013 г., който удари земната атмосфера със скорост 18 км/ч. Причинената от него ударна вълна повреди хиляди сгради, а отломките раниха около 1500 души. Челябинск не беше открит по това време поради произхода си близо до Слънцето, което доказа на астрономите, че космическите агенции се нуждаят от нова система за идентификация, за да предотвратят подобни щети в бъдеще.

Всички близки до Слънцето астероиди, които представляват потенциална заплаха за Земята, ще трябва да преминат през наблюдателния пръстен на NEOMIR. Според изчисленията на ESA всички астероиди с размери 20 метра и повече ще бъдат откривани от NEOMIR поне три седмици предварително; по-малките астероиди ще бъдат забелязвани минимум три дни предварително. След това ESA ще уведоми местните власти в прогнозираните точки на сблъсък, така че жителите да бъдат инструктирани да стоят далеч от прозорците или да евакуират района.

През следващите няколко години обаче ще трябва да се надяваме, че близките до Слънцето астероиди ще се държат на безопасно разстояние от Земята. NEOMIR все още е в ранна фаза на проучване, а Програмата за космическа безопасност е планирана да стартира около 2030 г. Неразделна част от NEOMIR ще бъде доста голям по размер телескоп и два инфрачервени канала, които ще покриват светлината в диапазона от 5 до 10 микрометра. Когато технологията за откриване на мисията бъде окончателно завършена, тя ще бъде изстреляна с помощта на Ariane 6-2 - ракета в процес на разработка, която според прогнозите на ESA ще извърши първия си полет по някое време тази година.

Снимки:ESA

Виж още: Ето защо животът на Марс е толкова неуловим за нашата апаратура