Роботите, които в момента изследват Марс, може да не са в състояние да открият потенциални следи от живот на Червената планета, установи ново проучване.

Двойните орбитални апарати Viking, изпратени от NASA на Марс преди почти половин век, откриха, че Червената планета е притежавала течна вода на повърхността си в началото на своята история, преди около три до четири милиарда години. По-късни мисии подкрепиха тези констатации, предполагайки, че организмите някога може да са живели там и може би все още са там, тъй като животът се намира практически навсякъде, където има вода на Земята.

Двата спускаеми апарата Viking на NASA обаче не откриха недвусмислени естествени органични химикали в марсианската почва дори на нива от части на милиард. Дори най-новите, много напреднали инструменти на по-късните роувъри на NASA Curiosity и Perseverance са открили само следи от прости органични молекули в древните марсиански езера и речните делти. Тези съединения не са солидно доказателство за живот; те биха могли да бъдат произведени от геоложки процеси, подчертаха учените.

Остава несигурно дали търсенето на минал или настоящ живот на Марс се е провалило, защото Червената планета винаги е била безплодна или защото сондите, изпратени там, не са достатъчно чувствителни, за да открият живот на място. За да помогнат за разрешаването на тази мистерия, учените тестваха инструменти, които в момента са или може да бъдат изпратени на Марс заедно с високочувствително лабораторно оборудване.

Изследователите анализираха проби от Червения камък, останките от делтата на река в пустинята Атакама в Чили, която е една от най-старите и сухи пустини на Земята. Тези отлагания, образували се при изключително сухи условия преди около 100 милиона до 160 милиона години, силно наподобяват кратера Jezero на Марс, който Perseverance проучва в момента.

Над областта редовно падат мъгли, които доставят вода за микробите, които обитават тази среда. Най-съвременните лабораторни техники, използвани от учените, откриха там смес от биохимикали както от изчезнали, така и от живи микроорганизми. Около половината от ДНК последователностите, открити в района на реката, идват от „тъмния микробиом“ - тоест микроби, които изследователите все още не са описали правилно.

Въпреки това тестовите версии на инструменти, които в момента са на или са планирани за Марс - включително един 10 пъти по-чувствителен от този на Curiosity, - едва успяха да открият органични признаци на живот в проби от Червения камък.

„Бих очаквал, че тестовите инструменти, които тествахме, за да открием доказателствата за живот в Червения камък, за които знаехме, че са там, използвайки инструменти, които можете да намерите във всяка микробиологична лаборатория, ще се справят по-добре“, казва водещият автор на изследването Армандо Азуа-Бустос от Центъра по астробиология в Мадрид. „И не го направиха.“

Тези открития предполагат, че за сондите на Марс ще бъде трудно, ако не и невъзможно да открият видовете ниски нива на органична материя, които се очаква да има на Червената планета днес, ако микробният живот наистина е съществувал там преди милиарди години.

„Все още се учим как да откриваме доказателства за живот на Марс“, продължава Азуа-Бустос. „Сегашното естество на изпратените там инструменти има своите граници. Но това не е защото са били зле проектирани. Все още сме в кривата на обучение.“

Изследователите предполагат, че бъдещите мисии до Марс трябва да имат за цел да върнат проби от Червената планета на Земята, където могат да бъдат тествани от най-модерното оборудване, с което учените разполагат, за да помогнат за решаването на пъзела дали някога е имало живот на Марс. NASA и Европейската космическа агенция имат за цел да направят точно това, като изтеглят материал, събран от Perseverance, обратно на Земята още през 2033 г.

Бъдещите изследвания могат да анализират тъмния микробиом в Червения камък. Тези микроби са или толкова различни от всички известни микроорганизми, че се противопоставят на настоящите категории, или са останки от живота, който е живял в района, когато е имало вода преди милиони години и който няма настоящи роднини сега, с които можем да го сравним.

Като цяло Азуа-Бустос отбеляза, че е вероятно много други неща да предстоят да бъдат открити в района на Червения камък. Тази задача „е като да вземеш проба от една улица в Ню Йорк, за да характеризираш целия Ню Йорк“, прави сравнение той.

Снимка: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Виж още: Мистериозни образувания с размерите на континенти под Земята стряскат учените