NASA подготвя нов и обновен марсоход за мисия, търсеща живот на Марс

Следващата мисия на NASA до Марс вече се подготвя и голяма роля в нея ще играе новият, много подобрен и обновен модел Curiosity Mars Rover. Марсоходът ще се включи в мисията Mars 2020, оборудван със седем нови инструмента, нови колела, нова дрелка, с която да достига до сърцевината на скалите, и система за улавяне на проби с малка робо-ръка, която да прибира пробите в контейнер за съхранение. Новият хардуер в момента се разработва и тества в лабораторията Jet Propulsion Laboratory на NASA в Калифорния.

Още новости покрай марсохода ще включват нова основа за закачане и пренасяне – т.нар. cruise stage, – както и изцяло нова технология за приземяването му, включваща нещо като кран за спускане на марсохода върху повърхността на планетата. Като дизайн марсоходът изглежда същият – около 85% от хардуера му е базиран на предишния и така разходите ще се намалят, както и рисковете. Все пак новият Rover има по-различна мисия от предшественика си. Мисията Mars 2020 ще търси следи, останали от древен живот на Червената планета, като изучава терените, където някога са се помещавали езера и реки преди поне 3.5 милиарда години. Изследванията ще се концентрират върху търсенето на микроби и затова марсоходът е оборудван с рентгенов спектрометър, който улавя елементи по-малки от зрънце сол. UV лазер ще търси въглеродни атоми, а специални радари ще помогнат на робота да надзърне под кората на повърхността – под слоевете скали, вода и лед, до близо 10 метра дълбочина.

Още обновления на машината включват цветна камера, леща за приближение и лазер, който може да изпарява скали и почва, за да ги анализира химически. Според Джордж Таху от мисията „тези инструменти ще осигурят успеха на мисията, а тази нова технология ще събере данни по начин, който не беше възможен преди“. От NASA се надяват да съберат сърцевина от поне 40 вида скали, които ще се анализират преди следващи мисии. „Големият въпрос е дали отвъд Земята е съществувал живот“, казва Кен Фарли от NASA. “Именно данните от тази мисия ще ни доближат до неговия отговор.“

Jet Propulsion Laboratory разработват и нови технологии за приземяване, които могат автоматично да намерят безопасно място по данни, изведени от дигитално картографиране на терена. Този вид навигация ще доведе мисията до точните места, където тя да кацне, и няма да постави марсохода в опасност от разрушение. От NASA казват, че целта е роботът да се озове на място, което потенциално е било обитавано в миналото – например езерното корито Jezero Crater и Northeast Syrtis, където някога е имало топли извори.