Докато Космосът е до голяма степен лишен от материя, той все пак съдържа газ и прах, които плуват между звездите - в т.нар. междузвездното пространство. Мисията на NASA Galactic/Extragalactic ULDB Spectroscopic Terahertz Observatory (GUSTO) има за цел да извърши първото пълно изучаване на този въпрос, за да разберем по-добре как се държи Вселената.

Междузвездните обекти, като звезди, черни дупки и галактики, получават много внимание от страна на учените, но междузвездната среда не е толкова популярна. Тя съставлява около 15 процента от общата маса на Млечния път, като 99 процента от тези 15 процента са свободно плаващ газ, предимно водород и хелий. И докато Космосът все още е доста празен (става дума за атомната плътност на кубичен сантиметър), големите разстояния означават, че тези малки количества се натрупват.

За мисията GUSTO са заделени 40 милиона щатски долара и тя се ръководи от професора по астрономия Кристофър Уокър от Университета на Аризона. Екипът ще пусне супер дълъг балон над Антарктида през 2021 г., който ще носи телескоп, с който пък ще се открива въглерод, кислород и азот. С това оборудване изследователският екип ще изучава части от Млечния път и Големия Магеланов облак.

Мисията ще "осигури първото цялостно изследване на всички фази от цикъла на звездния живот", казва Пол Херц, директор на астрофизичния отдел в Science Mission Directorate във Вашингтон, "от формирането на молекулярния облак, през създаването на звезди и еволюцията им, образуването на облаци от газ и повторното стартиране на цикъла".

Това ще помогне на учените да разберат по-добре условията, в които в крайна сметка се образуват звезди. "Ако искаме да разберем откъде сме дошли, ние трябва да разберем междузвездното пространство", обяснява Уокър, "защото преди 4.6 милиарда години е имало само междузвездна среда".

Мисията GUSTO се очаква да стартира през декември 2021 г. от гара Макмърдо в Антарктида. Полетът на балона ще трае 170 дни в зависимост от времето. Той ще лети на височина от 35 - 36 километра, което ще позволи на изследователите да избягват водните пари в атмосферата, които могат да прикрият важни неща.