Пластмасата е евтин и доста издръжлив петролен продукт, който присъства в почти всяко нещо, което използваме днес. За съжаление няма много микроорганизми, които могат да разграждат тази материя, за да се предотврати замърсяване на околната среда. В резултат на това днес имаме планини от пластмасови отпадъци, с които просто не можем да се справим.

Сега обаче в борбата срещу пластмасата се включва неочакван съюзник: вид гъсеница, наречена восъчен червей, която обича да похапва найлонови торбички.

Откривателят на восъчния червей се казва Федерика Берточини. Тя прави това откритие случайно, докато се грижи за пчелните си кошери в извънработно време. Берточини всеки ден събира малките гъсеници от кошерите и ги поставя в найлонова торбичка, защото те се хранят с пчелният восък вътре. Един ден забравя да изхвърли торбичката с гъсениците и случайно установява, че създанията са прояли найлона, за да излязат на свобода.

Тя била любопитна дали восъчните червеи просто са прояли торбичката, за да излязат, или активно се хранят с нея и се оказва, че те наистина ядат пластмаса. След това решава да си партнира с учени от университета в Кеймбридж, за да потвърди със сигурност откритието си. Резултатите от проучването са публикувани в Current Biology.

Берточини смята, че храносмилателният подвиг на гъсеницата може да се дължи на структурни сходства между пластмасата и восъка, с който се храни от кошерите на пчелите.

Рамани Нараян, изследовател от Мичиганския държавен университет, който изучава как се разлагат различните пластмаси в Атлантическия океан, казва че използването на восъчни червеи за рециклиране в промишлен мащаб може да създаде нови проблеми като увреждане на околната среда и респективно и човешкото здраве. Но Берточини смята, че следващата стъпка е да се открие ензимът в храносмилателната система на восъчните червеи, който да се използва за разлагане на пластмаса в депата с отпадъци.