В четвъртък, NASA обяви следващата си мисия от „среден“ клас за изследване на Слънчевата система. Спускаем апарат, наречен Dragonfly, който ще лети над повърхността на Titan – най-голямата луна на Сатурн. Titan има завладяваща среда, с въглеводородна атмосфера, много по-дебела от земната. NASA има намерение да я изследва в продължение на няколко години.

Изборът за следваща мисия е бил между тази и друга, която включва полет до комета наречена 67P/Churyumov–Gerasimenko. Тя вече е била изследвана от Европейския космически кораб Rosetta, но новата мисия дотам щеше да донесе и парче от повърхността на кометата. От двете мисии, тази до Titan крие по-голям риск. Но половин век след Apollo, от NASA заявиха смело: „Великата нация прави велики неща!“.

През 2004, малък космически кораб, собственост на European Space Agency, се отдели от Cassini – сондата на NASA в системата на Сатурн и се спусна през гъстата атмосферна обвивка на Titan. Устройството издържа само 90 минути на повърхността, но върна важна информация за сложността на един студен и екзотичен свят, притежаващ реки и езера от течен метан.

Вижте също: Билетчето до Луната ще струва на NASA 30 млрд. долара

Като мисия за изследване на нови граници, Dragonfly има бюджет от 1 милиард долара. Това е четвъртата мисия от среден клас на NASA, след полета около Плутон, космическият кораб Juno, който в момента е близо до Юпитер и OSIRIS-Rex мисията за изследване на астероида Bennu. Очаква се Dragonfly да напусне Земята през 2026, на борда на все още необявена ракета и да достигне Titan през 2034.

Когато пристигне, ще се приземи в екваториалния регион на луната, който е покрит от огромни пясъчни дюни. Радиоизотопният термоелектрически генератор ще презарежда батерията, която ще е достатъчна за няколко дузини полета в продължение на 2 години и половина. За този период, Dragonfly, ще покрие повърхност от 180км. Това е немалко територия, като се има предвид, че диаметърът на Titan е 5149км или това е 1.5 пъти размерът на нашата луна.

Вижте още: NASA показа фотографии на новообразувал се кратер на Марс