Зашеметяващо изображение на космическия телескоп Хъбъл на три готови да се сблъскат галактики даде на астрономите ранен поглед към съдбата на Млечния път.

Разположен на 389 светлинни години от Земята в съзвездието Рис, Arp 195 е галактическо струпване, съставено от три галактики, сблъскващи се една в друга в тристранна гравитационна битка. Това е съдба, която астрономите прогнозират, че ще сполети Млечния път, когато след 4.5 милиарда години той ще се сблъска със съседната галактика Андромеда според оценка на Европейската космическа агенция.

Изображението е заснето само две седмици след петседмична пауза в работата на космически телескоп. През юни НАСА загуби целия контрол над Хъбъл след проблем, който направи компютъра му неработещ, но сега той отново е в действие след преминаването към резервен хардуер през юли.

НАСА твърди, че е заснела образа на трите "влезли в конфликт галактически братя и сестри" дълго след като са били приковани от гравитационното привличане една на друга. Трите галактики сега се въртят във все по-близки орбити една към друга, сблъсквайки се и издърпвайки нишки от материал, докато го правят.

Сега, когато галактиките са в плътна орбита една около друга, най-голямата от тях е в състояние да използва по-мощната си гравитация, за да прихване материал от по-малките си съперници, създавайки ивицата прах, газ и звезди между тях, които могат да се видят на изображението.

В крайна сметка галактиките ще се слеят в една. Въпреки че това звучи апокалиптично, има толкова много пространство между звездите в галактиките, че е малко вероятно звездите да се сблъскат пряко помежду си. Всъщност добавянето на допълнителен материал, донесен чрез сливане, трябва да увеличи броя на звездите, родени в новосъединената галактика.

Същата съдба очаква нашия галактически дом Млечния път, когато най-накрая се слее с Андромеда - сравнително малко звезди ще се сблъскат и нашата Слънчева система вероятно ще остане до голяма степен невредима, въпреки че може да бъде хвърлена по различна траектория около центъра на новата галактика.

Бъдещото сливане между Млечния път и Андромеда няма да бъде първият път, когато нашата галактика се сблъсква с друга. Смята се, че Млечният път е погълнал поне дузина галактики през последните 12 милиарда години - включително един сблъсък, наречен „сливане на Гея“, добавяйки откраднатите звезди към непрекъснато нарастващата си галактическа маса.

Снимка: NASA

Виж още: Планета на четири светлинни години от нас привлече вниманието на Илон Мъск