Повечето от кометите, които изучаваме, са се образували в ранната Слънчева система. Кометата 3I/ATLAS обаче е възникнала в друга планетна система и е навлязла в нашата Слънчева система, което я прави междузвездна комета. Когато кометата се приближи до Слънцето, слънчевата топлина затопля ледената ѝ повърхност, като ледът сублимира в газ, който след това се разпръсква в Космоса. Така около кометата се образува сияещ облак, наречен кома.

Астрономите са използвали Атакамската голяма милиметрова/субмилиметрова решетка (ALMA), която се състои от десетки радиотелескопи, за да направят наблюденията. Спектралните отпечатъци на молекулите са били открити при определени дължини на вълните и идентифицирани. Конкретните измерени молекули са били метанол и циановодород, които са често срещани в кометите. Обикновено съотношението между метанол и циановодород е много по-ниско в други комети. Кометата 3I/ATLAS обаче съдържа 70–120 пъти повече метанол, отколкото циановодород. Това я прави една от най-богатите на метанол комети, изследвани досега. Този необичаен химичен състав предполага, че тази комета се е образувала при различни физически условия.

ALMA проучи също така как различните газове се отделят от кометата. Циановодородът произхожда директно от ядрото на кометата. Метанолът произхожда както от ядрото, така и от малки ледени зърна, плаващи в комата, които действат като миникомети. Твърдият метанолов лед сублимира в газ, като освобождава допълнителни молекули в процес, наречен „продължително изпускане на газове“. Това откритие помогна на учените да проучат по-задълбочено химията на други слънчеви системи и да ги сравнят с нашата.

Снимка: Pexels/NSF/AUI/NSF NRAO/M.Weiss

Виж още: В горещ ден един ИИ център за данни може да използва вода, равностойна на потреблението на мегаполиса Ню Йорк