Група изследователи искат да спасят Земята от потенциален астероиден апокалипсис, използвайки нов метод за планетарна защита, който наричат ​​PI - съкратено от Pulverize It. Планът, подробно описан в обширен технически документ на уебсайта на Експерименталната космологична група на Калифорнийския университет, Санта Барбара, има за цел да разбие големи, потенциално животозастрашаващи астероиди на стотици малки парчета чрез изстрелване на масив от "бомби за дълбоко проникване" по пътя на зловредното космическо тяло.

Тези бомби, всяка с размери около 1.8 до 3 метра, биха могли да съдържат експлозиви - потенциално дори ядрени, - за да взривят приближаващия се астероид на относително безвредни парчета много преди да достигне земната атмосфера, пишат изследователите.

Полученият дъжд от отломки все още може да причини щети на сградите, природата и хората на повърхността, споделят авторите. Но тези щети биха били незначителни в сравнение с последиците от удар на голям астероид със земното тяло, като например широкия 19 м метеор, който експлодира над Челябинск, Русия, през февруари 2013 г. със силата приблизително на 30 бомби от Хирошима. Получилите се ударни вълни биха могли да убият милиони хора, ако метеорът експлодира директно над голям град, но за щастие тогава взривът е настъпил в отдалечен район извън град Челябинск, което е довело до сериозни щети и наранявания, но за късмет без смъртни случаи.

За да използваме аналогия със сцена от анимационните филми, разликата между един голям астероид и стотици по-малки е подобна на "500-килограмов роял, който се пуска на главата ви от височина от един километър… и 500 килограма меки топки, паднали върху вас от същата височина", пишат авторите на изследването Филип Лубин и Александър Коен, и двамата физици в UCSB, в скорошна редакционна статия за Scientific American.

НАСА проследява движенията на повече от 8000 близки до Земята астероиди с диаметър по-голям от 40 м. Въпреки това, както показа инцидентът в Челябинск, по-малките обекти все още могат да достигнат лесно Земята, без да бъдат засечени. Част от причината челябинският метеор да е бил толкова разрушителен е, че астрономите не са видели, че идва; скалата е била значително по-малка от астероидите, които космическите агенции обикновено проследяват, и се е носела към Земята директно откъм Слънцето.

Едно от предимствата на PI плана е, че ракета, пълна с бомби, теоретично може да бъде изстреляна с изключително кратко предизвестие, казват изследователите - дори само минути преди обект да достигне земната атмосфера.

"Елемент с размерите на 20-метровата космическа скала, която се разби над Челябинск, Русия, може да бъде засечен само 100 секунди преди удара" с помощта на пускова установка, подобна на типа, използван за междуконтинентални балистични ракети, пишат изследователите в Scientific American.

Междувременно скала с размерите на астероида Апофис с ширина 370 м може да "бъде елиминирана до 10 дни преди да удари Земята", казва екипът. Съществуващите ракетни технологии като ракетата носител Falcon 9 на SpaceX биха могли лесно да разположат експлозивните заряди в региона около такъв астероид. Ако тези оценки са точни, тогава методът PI би бил значително по-гъвкав план за защита на планетата от настоящата идея на НАСА да промени курса на близо до Земята астероид, като разбие ракета в него.

Снимка: NASA/JPL

Виж още: Няколко мрачни аспекта на изкуствения интелект, които вещаят опасности за човечеството