Със своите дълги шии и страховити тела динозаврите от вида завропод са завладели въображението на хората, откакто в края на XIX в. в САЩ са открити първите сравнително пълни вкаменелости.

Сега международен екип, ръководен от палеонтолога от университета "Стоуни Брук" д-р Андрю Дж. Мур и включващ професор Пол Барет, заслужил изследовател от Лондонския природонаучен музей, съобщи, че късноюрски китайски завропод, известен като Mamenchisaurus sinocanadorum, е имал шия, дълга 15 метра.

Разкритието е част от статия, която има за цел да документира разнообразието и еволюционната история на семейство Mamenchisauridae - група особено дългокраки динозаври завроподи, които са обитавали Източна Азия и вероятно други части на света от средна юра до ранна креда (преди около 174-114 милиона години).

Mamenchisaurus sinocanadorum е открит в скали на приблизително 162 млн. години от Синдзян-уйгурския автономен район в Северозападен Китай през 1987 г. от екипа на Китайско-канадския динозавърски проект, на който е наречен през 1993 г. С дължина приблизително 15.1 м шията му е била повече от шест пъти по-дълга от шиите на жирафите и 1.5 пъти по-дълга от двуетажен автобус. Това го прави потенциално най-дългата шия на някое животно, което някога е съществувало.

Отговорът на въпроса кой завропод е имал най-дългата шия, не е лесен. Най-големите завроподи обикновено са едни от най-слабо познатите, тъй като е много трудно такова голямо животно да бъде напълно погребано в седименти, което е първият етап, необходим за фосилизация. Лошата запазеност на тези екземпляри и на техните най-близки родственици често прави оценките за дължината на шията им спекулативни.

Въпреки че Mamenchisaurus sinocanadorum е познат само по шепа кости от шията и черепа, изследователският екип е успял да реконструира еволюционните му връзки и по този начин да направи сравнение с необичайно пълните скелети на най-близките му роднини. Това им позволява да заключат, че Mamenchisaurus sinocanadorum е имал шия с дължина около 15.1 м, най-дългата от всички известни завроподи. При завроподите дългата шия е била един от ключовите фактори за постигане на големи размери на тялото. За да могат да се справят с толкова голямо тяло, завроподите е трябвало да бъдат ефективни в събирането на храна, а точно за това е бил създаден дългият врат. Завроподът е можел да стои на едно място и да пасе околната растителност, като пести енергия, докато приема тонове храна. Дългият врат вероятно е позволявал на завроподите да отделят излишната телесна топлина, като увеличават повърхността си, подобно на ушите на слоновете. Този начин на живот е бил изключително успешен, като линията на завроподите се появява в началото на еволюционната история на динозаврите и се запазва до последните дни на мезозоя, когато астероид унищожава повечето динозаври с изключение на родствениците на съвременните птици.

Снимка: Júlia d’Oliveira

Виж още: Интерактивните методи на образование - необходима стъпка от ново поколение