Марс привлича много вниманието на земните жители в наши дни, но напоследък Венера попада в светлината на прожекторите, като НАСА, европейският ѝ партньор ESA и новозеландската компания за космически полети Rocket Lab планират да изпратят мисии там през следващите години.

Освен тях НАСА също обмисля да изследва негостоприемната планета, като плава с роботизиран „аеробот“ балон във ветровете на Венера.

Като част от изследванията за потенциалната мисия Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА (JPL) наскоро завърши два тестови полета на прототип на аеробот над пустинята Блек Рок в Невада, като успешно демонстрира полети с контролирана височина в процеса.

Изпращането на космически кораб до Венера е сложно начинание, тъй като изключително високото налягане, силната топлина и корозивните газове биха го направили безполезен само за няколко часа. Но няколко десетки километра над негостоприемната повърхност има зона, в която аеробот би могъл да маневрира безопасно.

„Една концепция предвижда сдвояване на балон с орбитален апарат на Венера, като двата работят в тандем, за да изучават сестринската планета на Земята“, обяснява JPL на уебсайта си. „Докато орбиталният апарат ще остане далеч над атмосферата, като прави научни измервания и ще служи като комуникационно реле, въздушен роботизиран балон или аеробот с диаметър около 12 метра ще пътува в него.“

Прототипът на балон разполага с твърд, пълен с хелий вътрешен резервоар и външен хелиев балон, който може да се разширява и свива. Хелиевите отвори позволяват на газа да преминава между вътрешната и външната част, променяйки нивата на плаваемост и по този начин давайки на учените начин да контролират височината на аеробота.

За да тестват дизайна, учени и инженери от JPL и Near Space Corporation - търговски доставчик на платформи за близко до Космоса на голяма надморска височина - извършиха два полета, за да пробват прототип на балон с размер около една трета от този, който щеше да отиде до Венера.

Балонът прелетя на 1 километър до място в земната атмосфера, което е подобно на плътността, която аероботът би изпитал на около 55 километра над Венера, каза JPL.

Успехът на тестовете в Невада предполага, че аероботът може да се носи високо над Венера в продължение на седмици или дори месеци, достатъчно време за наблюдение на атмосферата за акустични вълни, генерирани от трусове на Венера, и анализиране на химичния състав на облаците на планетата, наред с други цели на мисиите. Всички събрани данни бяха изпратени обратно на Земята чрез придружаващия орбитален апарат.

„Ние сме изключително доволни от представянето на прототипа“, каза технологът по роботика на JPL Джейкъб Израелевич. „Той беше изстрелян, демонстрира маневри с контролирана височина и беше възстановен в добро състояние след двата полета.“

Израелевич добавя: „Записахме планина от данни от тези полети и очакваме с нетърпение да ги използваме, за да подобрим нашите симулационни модели, преди да изследваме планетата.“

Балоните се смятат за жизнеспособен метод за изследване на Венера, откакто СССР успешно използва такъв дизайн като част от двойните съветски мисии Вега 1 и 2 през 1985 г. Двата пълни с хелий балона плаваха по ветровете на Венера малко повече от 46 часа, преди батериите на инструментите им да се изтощят. „Техният кратък престой в атмосферата на Венера предостави изкушаваща перспектива за науката, която може да бъде постигната чрез по-голяма, дълготрайна балонна платформа, плаваща в атмосферата на планетата“, каза JPL.

Снимка: Unsplash

Виж още: Илон Мъск иска да си подаряваме Tesla за Коледа