Наскоро открит в Китай пернат динозавър може да помогне за разкриването на дългогодишна загадка, свързана с находище на фосили, пълно с останки от древни птици.

В продължение на години едно находище на фосили в северозападната част на Китай представляваше загадка. Районът съдържа стотици вкаменени птици, много от които са изключително добре запазени. Сред тях се срещат странни групи от раздробени кости, пресовани в топкоподобни маси, много наподобяващи изхвърлените останки, оставени от съвременните хищни птици. Учените подозираха, че виновникът е хищник, но той не беше открит никъде.

Сега изследователите смятат, че най-накрая са разкрили липсващото парче от пъзела.

В проучване, публикувано в сп. Annals of Carnegie Museum, палеонтолозите описват новооткрит динозавър – Jian changmaensis, пернат роднина на Велоцираптор. Въпреки че фосилът се състои само от частични останки, животното се откроява като единствения известен нептичи месояден динозавър, открит в находището. Неговото откритие предоставя най-солидното досега доказателство за хищника, който вероятно е ловувал древните птици, чиито останки преобладават във фосилното находище.

„Учените откриха на това място тези странни, разпръснати групи от птичи кости и не знаехме какво ги е създало. Този нов динозавър от рода Микрораптор, Jian changmaensis, е най-вероятното ни предположение“, казва Джингмай О’Конър, помощник-куратор по фосилни влечуги във Филд Музеум в Чикаго и главен автор на статията, описваща новия вид. „Това е единственият динозавър, открит на това място, който не е бил птица – той е бил месояден и е бил много по-голям от всичко останало, което сме открили там.“

Птиците са единствените динозаври, които са оцелели след удара на астероида, който се е сблъскал със Земята преди 66 милиона години. Преди това събитие птиците са живели редом с много други групи динозаври през юрския и кредния период.

Сред най-близките им родственици са били дромеозаврите – пернати динозаври, които като цяло са били малки и пъргави. Велосирапторът, станал известен благодарение на „Джурасик парк“, е един от най-известните представители на тази група, въпреки че истинските екземпляри от вида Велосираптор са били по-малки и с много по-гъста перушина, отколкото са изобразени във филма.

Новооткритият вид, Jian changmaensis, принадлежи към подгрупа на дромеозаврите, известна като микрораптори. Повечето микрораптори са били сравнително малки, като някои видове са достигали размерите само на гарван.

„Jian е един от най-големите екземпляри микрораптори, които някога са били откривани“, казва О’Конър. „Фрагментът от горната част на раменната му кост, с който разполагаме, е дълъг около 10 сантиметра, така че целият динозавър вероятно е имал размах на крилете от около четири фута – приблизително с размерите на селска сова.“

Въпреки че изследователите са открили само част от ръката на Jian, те смятат, че тя вероятно е приличала на тази на другите микрораптори, които са имали дълги пера както по ръцете, така и по краката. Това им е придавало вид, сякаш имат четири крила, което може би им е помагало да плават във въздуха.

Jian и другите микрораптори вероятно не са били способни на истински, активен полет, но най-вероятно са могли да плават във въздуха като летяща катерица“, казва О’Конър.

Името Jian changmaensis отразява както външния вид на животното, така и мястото, където е било открито. Джиан е крилато същество от китайската митология, докато changmaensis се отнася до басейна Чанма в китайската провинция Гансу, където е намерена фосилната находка.

„Jian changmaensis разкрива, че нептичи динозаври са обитавали територията на днешния басейн Чанма – район, известен с фосилите на птици“, казва Мат Ламана, куратор по палеонтология на гръбначните животни „Мери Р. Доусън“ в Музея по естествена история „Карнеги“. „Нашият екип е открил над сто вкаменелости на птици в Чанма, но само този единствен екземпляр на нептичи динозавър. Jian предоставя важни нови познания за биологичната история на региона Чанма и за екологичния контекст на предците на днешните птици.“

Учените са категорични, че не е възможно да разберем днешния живот на планетата, без да се обърнем към неговите корени. Птиците са може би най-успешната група сухоземни гръбначни животни на Земята днес. Изследването на ранните птици и техните близки роднини – динозаврите, които не са птици – ни помага да разберем по-добре какво е направило групата на оцелелите птици толкова специална.

Снимка: Unsplash/Zhou et al

Виж още: В Космоса лекарства може би ще се отглеждат, както тук на Земята отглеждаме растения