Олекотена версия на роботизираната ръка на Международната космическа станция ще помогне на компанията за устойчиво развитие Astroscale да премахне от орбитата на Земята десетилетни космически отпадъци в първата по рода си мисия.

Astroscale, която има офиси в Япония и Великобритания, преди това проведе демонстрация на технологията за активно отстраняване на космически боклук със своята мисия ELSA-d, която през 2021 г. успешно улови парче симулиран боклук с помощта на магнитна система. Тази технология изисква целевият спътник да бъде оборудван с магнитна докинг пластина още от самото начало и затова би могла да се използва само на спътници, разработени с оглед на отстраняването на отломки, като например тези, изстреляни от оператора на интернет мегасъзвездия OneWeb, който е партньор на Astroscale в последващата мисия ELSA-M.

Но новата технология, разработена за финансирана от Обединеното кралство мисия, наречена Cosmic (за почистване на космически мисии чрез иновативно улавяне), възнамерява да издигне активното отстраняване на космически отпадъци на друго ниво, като се насочи към стари спътници, които се въртят в Космоса от десетилетия и нямат специални характеристики, към които да се прикрепи космически кораб за отстраняване.

"Функцията на тази мисия е да премахне две части от излезли от употреба сателити, собственост на Обединеното кралство, които в момента се намират там", казва Джейсън Форешоу, ръководител на бъдещия бизнес на Astroscale, пред Space.com. "Има някои спътници, изстреляни през 90-те години на миналия век, които наистина са излезли от употреба, и много от тях са с тегло под 100 кг. И така, нашата цел е всъщност да стартираме тази мисия, за да премахнем два от тези неуспешни спътника, които са на височина приблизително от 500 до 800 километра."

Космическият апарат за отстраняване на космически отпадъци вероятно ще се сблъска с много повече предизвикателства, отколкото ELSA-M, сътрудничеството с OneWeb. Отдавна неработещите сателити, към които ще се насочи Cosmic, може да са се разпаднали частично в суровата среда на Космоса, като от тях могат да паднат парчета, които да затруднят захващането им. Освен това отдавна умрелите космически апарати вероятно ще падат, докато се движат във вакуума на Космоса със скорост над 24 000 км/ч, което ще направи улавянето още по-трудно.

"Заснемането на мъртъв спътник, който е в Космоса от 30 години, е много, много трудно", казва Форешоу. "Не знаем какво е състоянието на спътника. Дали е структурно непокътнат? Паднали ли са части от него? Бил ли е ударен от отломки? Космосът е много сурова среда. Така че не знаем състоянието, докато не стигнем там и не направим инспекция, за да разберем как точно изглежда. Изглежда ли по същия начин, както при изстрелването преди 30 години? Мисля, че това са някои от истинските предизвикателства."

Astroscale смята, че може да се справи с това предизвикателство, като използва софтуера за автономна навигация, тестван от ELSA-d, и най-съвременната роботизирана ръка, разработвана понастоящем от MDA - същата компания, която през 90-те години на миналия век създаде роботизираната ръка Canadarm2 на Международната космическа станция.

Снимка: Astroscale

Виж още: Алгоритъм за космическо сканиране забеляза потенциално опасен астероид