Има ли тайни подземни пещери на Луната? НАСА започна нова програма, която цели да разбере това. Въпреки че я виждаме в небето почти всяка нощ, Луната все още крие невероятно много загадки. Една от тях е голяма подземна пещера – или тунелообразна кухина, издълбана от древна лава – която според учените се простира отвъд определен отвор на лунната повърхност. За да проучи този обект в детайли, НАСА избра проекта GIMLI (съкращение от Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation – „Геофизични инструменти за изследване на лунния отвор „Мариус“, а не препратка към героя от „Властелинът на пръстените“). GIMLI бе избран заедно с още две програми, целящи да разширят познанията ни за Луната и така по-добре да подпомогнат бъдещата лунна база, която НАСА планира да изгради близо до южния полюс.

„Научното звено на НАСА разработва най-пълното ръководство за оцеляване в междупланетарното пространство. Целта е науката да бъде водеща при изследването на лунната повърхност и да осигури на бъдещите екипажи от астронавти жизненоважна информация, ресурси и мерки за безопасност, необходими за оцеляване по време на лунната нощ“, заявва Ники Фокс, помощник-администратор на НАСА за Дирекцията за научни мисии.

Мястото на това разследване ще бъде дупката "Мариус Хил", която беше открита през 2009 г. от японската лунна орбита Кагуя. Можете да видите ямата ясно в изображенията на сондата. Но изследователите смятат, че там има нещо повече от просто голяма дупка в лунната повърхност. Те смятат, че е възможно ямата да е свързана с огромна подземна пещера, вероятно създадена от изтичаща лава в древното минало. Ако е вярно, това може да хвърли светлина върху историята на вулканичната дейност на Луната.

„Потвърждаването на съществуването на голям лавов тунел би ни дало представа за това как е протичал вулканизмът на Луната“, заяви в отделно изявление Гарет Морган, заместник-ръководител на екипа на проекта GIMLI. „Лавовите тунели са често срещано явление при базалтовия вулканизъм на Земята, така че откриването им на Луната означава, че можем да използваме познанията си за подобни земни пещери, за да разберем по-добре историята на Луната.“

Нещо повече – ако изследователите потвърдят наличието на този лавов тунел, астронавтите биха могли потенциално да го използват като естествено убежище на лунната повърхност. Тези пещери, образувани от лава, биха осигурили както подслон, така и защита от екстремните температури и радиацията, на които е изложена повърхността на Луната. Лавовите тунели биха могли да послужат и като своеобразен безопасен „бункер“, предпазващ бъдещите астронавти от микрометеорити. Макар че бъдещата лунна база вероятно ще включва изкуствено създадени съоръжения за подслон, естествените пещери биха могли да бъдат ценен, вече съществуващ ресурс, от който астронавтите да се възползват.

GIMLI ще работи директно върху лунната повърхност, като сканира под нея в търсене на следи от лавов тунел. Този изследователски проект е по предложение на организацията с нестопанска цел Planetary Science Institute (PSI) и ще бъде финансиран чрез програмата на НАСА „Полезни товари и научни изследвания на лунната повърхност“ (PRISM).

Проектът се осъществява в партньорство с компанията Honeybee Robotics, която ще изработи необходимото за изследването оборудване и апаратура. Тази техника ще бъде транспортирана до Луната с помощта на спускаем апарат и луноход по линия на програмата на НАСА за търговски услуги за доставка на лунни товари (Commercial Lunar Payload Services), а събраните данни ще бъдат анализирани от екип под ръководството на заместник-директора на PSI Тан Путциг. Дейността на PSI ще се извършва в сътрудничество с Норвежката космическа агенция.

От лунната повърхност GIMLI ще събира данни чрез георадар, сеизмични сензори и гравиметър, за да се разбере по-добре какво се случва под повърхността. Тези измервания ще позволят на GIMLI да установи дали съществува подземен лавов тунел и, ако е така – какви са размерите му. Дали той би могъл да побере цял екипаж от астронавти - предстои да разберем.

Снимка: Unsplash/NASA

Виж още: Сърце или бъбрек от 3D принтер: Този институт вече разработва биомастила за органи по поръчка