През 2020 г. астрономите сметнаха, че са открили нещо невероятно: втория така наречен земен троянски астероид, виждан някога. Сега нов екип от изследователи потвърди, че това е реално откритие.

Троянските астероиди са малки космически скали, които споделят орбитата си с планета, обикаляйки всяка звезда домакин, както прави тази планета в стабилна орбита. Въпреки че забелязахме троянски астероиди около други планети както в нашата Слънчева система, така и в други системи, досега беше потвърдено, че само един от тези обекти, наречен 2010 TK7, орбитира по същия път като Земята. В ново проучване изследователи потвърдиха, че астероид, забелязан през 2020 г., наречен 2020 XL5, е вторият обект от този вид. Може да мислете за него като за допълнителен спътник на Земята, макар и много малък.

„Откриването на 2020 XL5 като земен троянски кон потвърждава, че 2010 TK7 не е рядко изключение и че вероятно има повече“, каза за Space.coм водещият автор на изследването Тони Сантана-Рос, изследовател от Университета на Аликанте и Института по космически науки в Университета на Барселона. „Това ни насърчава да продължаваме да подобряваме нашите стратегии за проучване, за да намерим, ако съществува такъв, първия първичен земен троянски кон.“

През декември 2020 г. 2020 XL5 беше забелязан от астрономи с обзорния телескоп Pan-STARRS 1 в Хавай и добавен към базата данни на Центъра за малки планети на Международния астрономически съюз. Астрономът любител Тони Дън продължи да изчислява траекторията на обекта с помощта на публично достъпния софтуер на NASA JPL-Horizon и установи, че той обикаля около L4 - четвъртата точка на Лагранж Земята-Слънце, гравитационно балансиран регион около нашата планета и звезда. 2010 TK7, първият потвърден земен троянски астероид, също е в L4.

„Предварителните резултати показаха, че е в троянска орбита около нашата Лагранжова точка L4“, казва Дън пред Space.com. „Орбитата му беше доста несигурна по това време, така че направих по-внимателен анализ, симулирайки 100 клонинга с подобни орбити. Всеки клонинг също демонстрира поведение на троянски кон.“

Но по това време орбитата на 2020 XL5 около Слънцето не беше напълно разбрана, така че все още не беше сигурно дали обектът е просто близка космическа скала, пресичаща орбитата на Земята, или може да е истински земен троянски астероид.

За да потвърди дали това е земен троянски астероид или не, екип, ръководен от Сантана-Рос, наблюдава обекта с телескопа SOAR (Южни астрофизични изследвания) в Чили, заедно с телескопа Lowell Discovery в Аризона и оптичната наземна станция на Европейската космическа агенция в Тенерифе на Канарските острови.

„Ако успеем да открием повече земни троянски коне и ако някои от тях могат да имат орбити с по-ниски наклони, те може да станат по-евтини за достигане от нашата Луна. Така че те могат да станат идеални бази за разширено изследване на Слънчевата система или дори да бъдат източник на ресурси“, казват учените.

Но независимо дали някога ще изпратим хора да вървят по тях, NASA стартира роботизираната мисия на астероида Луси през 2021 г., за да проучи троянските астероиди на Юпитер, и изучаването им може да ни помогне да разберем по-добре Вселената като цяло.

Троянски астероиди като XL5 „могат да ни предоставят информация за формирането на своята планета домакин и от своя страна ключове за по-добро разбиране на еволюцията на Слънчевата система, като добавят ограничения към нейните еволюционни модели“, завършва Сантана-Рос. „Изучавахме първичните троянски коне на Юпитер в продължение на няколко години и скоро ще имаме възможност да ги изследваме с наблюдения на място, направени от космическата мисия на NASA „Луси“.

Снимка: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine

Виж още: Ето колко са звездите в нашата галактика и в цялата Вселена