Започна търсенето на лунно бъги от следващо поколение за предстоящите мисии на програмата Artemis до Луната.

Докато предишните лунни превозни средства, използвани по време на мисиите Apollo през 70-те години на миналия век, бяха проектирани за сравнително мекия климат на екваториалния регион на Луната (или малко на север от него), мисиите Artemis на NASA  са планирани за южния полюс на Луната, където се очаква условията да бъдат много по-сурови.

NASA започна процеса на договаряне, за да стимулира частната индустрия да построи следващия луноход, официално известен като Lunar Terrain Vehicle (LTV), който астронавтите на Artemis ще използват, за да прекосят зоната около южния полюс на Луната и отвъд него. Новата покана на искане за предложения, която е първата стъпка в дългия процес на договаряне, е публикувана, за да могат партньорите от индустрията да я прегледат и коментират, преди да предоставят официално предложение за изграждане на лунохода.

„Тази чернова е една от първите важни стъпки в този вълнуващ проект, който ще позволи на астронавтите да изследват Луната по-далече от всякога“, казва Лара Кеърни, мениджър на програмата за извънземна дейност (EVA) и мобилност на лунната повърхност (HSM) в Космическият център „Джонсън“ в Хюстън. „Получаването на обратна връзка от индустрията е от решаващо значение, докато напредваме в издаването на окончателно искане за предложение.“

Очаква се луноходът да изминава стотици километри годишно, за да даде на астронавтите от Artemis достъп до голямо разнообразие от места за търсене, проучване и научни изследвания. Той също така ще може да се управлява дистанционно, ако е необходимо, и се очаква да бъде достъпен за търговски цели, когато не е в експлоатация на операция на NASA.

В отговор на въпрос как новото превозно средство Lunar Terrain Vehicle ще се различава от предишното, използвано по време на мисиите на Apollo, служителят по връзки с обществеността Ребека Уикс от космическия център „Джонсън“ в Хюстън каза за Space.com, че „за разлика от предназначения за единична мисия Apollo Lunar Roving Vehicle (LRV), Artemis LTV ще бъде разработен с модерна технология, която ще му позволи да обхване множество мисии на Artemis и да извършва дистанционно командвани изследвания между мисиите с екипаж на програмата Artemis“.

„Новият LTV ще стигне по-далеч, ще продължи по-дълго и в крайна сметка ще постигне значително повече в сравнение с мисиите Apollo“, продължи Уикс. „Вместо да „притежава“ превозното средство, NASA ще го „наема“ като услуга от доставчици в индустрията. Тази стратегия ще позволи на агенцията да бъде един от многото клиенти и да подхранва здравословна космическа индустрия за американската икономика.

Освен това тази стратегия в крайна сметка би трябвало да поддържа разходите за данъкоплатците в САЩ по-ниски, отколкото ако LTV се възложи изключително, както беше в случая с лунните роувъри, използвани по време на мисиите на Apollo, които бяха изоставени на лунната повърхност, след като мисиите бяха завършени.

Сред основните предизвикателства, пред които са изправени астронавтите на Artemis, е работата в така наречените постоянно засенчени региони на лунната повърхност. Оста на въртене на Луната е почти перпендикулярна на Слънцето, така че има кратери около лунния южен полюс, които са достатъчно дълбоки, че дъното им не е виждало слънчева светлина повече от 2 милиарда години.

В допълнение към тези условия на слабо осветление съществува и проблемът с поддържането на електрическо превозно средство, работещо в екстремния студ на южния полюс на Луната. Това ще бъде основното предизвикателство за индустрията, която се надява да спечели новия договор за LTV, който агенцията планира да възложи като услуга от частни изпълнители, вместо да го притежава директно.

Снимка: NASA

Виж още: Астрономи откриха друг астероид - убиец на планети