Колкото и да е отдалечен, обикаляйки на близо 3 милиона мили от Слънцето, ние знаем удивително много за атмосферата и метеорологичните условия на Нептун. Там са наблюдавани драматични бури, включително от космическия апарат "Вояджър 2", който премина през 80-те години на миналия век и видя тъмни петна, заобиколени от бели облаци замръзнал метан. Сега обаче астрономите са изправени пред загадка относно тези бури и защо изглежда, че те се появяват и изчезват с течение на времето.

Неотдавна изследователите използваха "Хъбъл" и други телескопи, за да наблюдават облаците на Нептун и да проучат загадката: защо понякога планетата има много облаци в атмосферата си, а друг път - почти никакви. През 2019 г. нивото на облаците рязко спадна и не беше ясно защо.

"Дори сега, четири години по-късно, последните снимки, които направихме през юни, все още показват, че облаците не са се върнали към предишните си нива", казва в изявление водещият изследовател Еранди Чавес от Центъра по астрофизика Харвард-Смитсониън. "Това е изключително вълнуващо и неочаквано, особено като се има предвид, че предишният период на ниска облачна активност на Нептун не беше толкова драматичен и продължителен."

Екипът открива връзка между количеството на облаците и слънчевия цикъл, който представлява 11-годишен модел на активност на Слънцето. В определени периоди броят на слънчевите петна и слънчевите изригвания от Слънцето се увеличава, което изпраща повече ултравиолетова (UV) радиация в слънчевата система. Тази радиация изглежда оказва влияние върху облаците на Нептун, тъй като изследването показва, че в продължение на 30 години данните показват, че две години след пика на слънчевия цикъл има повече облаци. Изследователите смятат, че това двугодишно изоставане се дължи на химическите процеси, които започват в атмосферата на планетата и се нуждаят от време, за да създадат облаци.

"Тези забележителни данни ни дават най-силното доказателство досега, че облачността на Нептун корелира със слънчевия цикъл", казва старши изследователят Имке де Патер. "Нашите открития подкрепят теорията, че ултравиолетовите лъчи на Слънцето, когато са достатъчно силни, може да предизвикват фотохимична реакция, която произвежда облаците на Нептун."

Изследователите искат да продължат да следят облачната активност на планетата, за да разберат как Слънцето влияе на облаците и дали те ще се появят отново след сегашните си ниски нива.

"Завладяващо е, че можем да използваме телескопите на Земята, за да изучаваме климата на свят, отдалечен от нас на повече от 2.5 млрд. км", казва съизследователят Карлос Алварес от обсерваторията Кек. "Напредъкът в технологиите и наблюденията ни позволи да ограничим атмосферните модели на Нептун, които са ключови за разбирането на връзката между климата на ледения гигант и слънчевия цикъл."

Снимки: Unsplash/NASA

Виж още: Земята не е единствената планета, на която е имало сезони