До изстрелването на една от най-скъпите роботизирани космически мисии в историята на NASA остава една година. Струващата 5 милиарда долара мисия Europa Clipper ще се опита да помогне на учените да отговорят на един смел въпрос, който е съизмерим с огромната ѝ цена: има ли места под повърхността на ледената луна на Юпитер, Европа, които биха могли да поддържат живот? 
Европа е малко по-малка от земната Луна и е значително по-интересна за учените, които търсят живот. Леденият свят крие огромен глобален океан от течна вода под замръзнала кора. Clipper ще премине близо 50 пъти покрай Европа, като ще се доближи на 25 км от ледената ѝ повърхност, за да изследва луната със сложен набор от девет инструмента. 
Джордан Евънс, който ръководи екипа, разработващ Europa Clipper в Лабораторията за реактивно движение на NASA в Калифорния, е на мнение че мисията е на път да отпътува към Юпитер по време на 21-дневния прозорец за изстрелване на планетата, който се отваря на 10 октомври 2024 г. 

Инженерите, които планират сложни междупланетни траектории, дори са определили кога точно трябва да стартира Europa Clipper. Според Еванс, ако тя излети в първия ден от прозореца за изстрелване, стартът ще се състои в 11:51 ч. Това може да бъде леко променено, тъй като навигаторите уточняват траекторията на мисията. 
"Това е 13 000-килограмов космически кораб със 30-метрови слънчеви панели с чувствителни радарни инструменти върху тях, като всички инструменти трябва да работят едновременно", каза Евънс. "Така че това е истински звяр." 
Ръководителите е трябвало да преодолеят проблемите с персонала в JPL, която разработваше Europa Clipper паралелно с поне четири други големи мисии. След това се водеше политическа битка за това коя ракета ще изпрати Clipper в Слънчевата система. Служителите на NASA най-накрая отхвърлиха изстрелване с ракетата Space Launch System, след като инженерите откриха, че космическият кораб може да се повреди от вибрациите, предизвикани от ускорителите на ракетата с твърдо гориво. 
През 2021 г. NASA избра за тази задача Falcon Heavy на SpaceX. Решението спести приблизително 2 млрд. долара, а някои нови разработки на траекторията позволиха на Europa Clipper да поеме по по-пряк маршрут към Юпитер, отколкото първоначално се смяташе за възможно при изстрелване с търговска ракета. Това означава, че прогнозите за навлизане в орбита около Юпитер сочат 2030 г. 
Пандемията също така обърка мисията. Датите за доставка на някои от научните инструменти на Clipper се просрочиха, тъй като те се сблъскаха с технически проблеми. Но според Евънс техниците наскоро са инсталирали последните компоненти, необходими на космическия кораб, за да започне последният кръг от тестове преди изпращането му от калифорнийската лаборатория към мястото на изстрелване във Флорида през май следващата година. 
Тези последни допълнения включваха всички научни инструменти на мисията с изключение на един - набор от камери, спектрометри и магнитометри, които да изобразяват Европа и да измерват подробния състав на ледената ѝ обвивка. Електронният сейф на Clipper - бронирана кутия, която предпазва компютрите от вредната радиация на Юпитер - също беше наскоро инсталиран на основния корпус на космическия кораб, заедно с комуникационна антена с висока мощност за предаване на данни обратно на Земята. 
По-късно този месец наземният екип на Clipper в JPL ще премести космическия кораб в тестова камера, за да го облъчи със звук, имитирайки акустичната среда, на която ще трябва да издържи по време на изстрелването. Освен това Clipper ще бъде подложен на вибрационни и шокови тестове, за да се види как корабът реагира на трусовете при полет на ракета. 
След това ще се проведе тест за електромагнитна съвместимост - важен етап, за да се гарантира, че цялата електроника на борда на Clipper може да работи заедно, както е проектирано. Около края на годината инженерите ще преместят космическия кораб в термовакуумна камера, за да го подложат на екстремните температурни колебания при високи и ниски температури, на които ще бъде подложен в Космоса. 
След като транспортират космическия кораб през цялата страна до Флорида, инженерите на Clipper ще инсталират слънчевите панели на космическия кораб, произведени в Европа. Върху разгъваемите слънчеви панели ще бъдат монтирани антени за радарния инструмент на мисията. Този радарен пакет ще измерва дебелината на глобалната ледена покривка на Европа и ще изследва вътрешната структура на ледената кора, като може би ще открие джобове с течна вода, които свързват повърхността с океана под нея. 
Радарът е един от инструментите, които отличават Clipper от космическия апарат "Галилео" на NASA, който събра голяма част от информацията, която знаем за Европа, по време на мисията си до Юпитер преди повече от 20 години. Ръководителите на мисията решиха да инсталират слънчевите панели и антените на радара на площадката за изстрелване, а не в JPL, за да се предпазят от закъснения при доставката на тези елементи. 

Снимки: NASA

Виж още: Официално: учените потвърдиха състава на лунното ядро