За момент изглеждаше сякаш сагата, наречена Space Launch System, ще има щастлив край. Огромната ракета на NASA за пръв път запали четирите си двигателя на 16 януари. Появи се характерния бял дим и излитането беше само на няколко минути разстояние. Тогава всичко изведнъж спря. След около 50 секунди от 8-минутната демонстрация бе съобщено за значителна повреда в двигател номер 4. След общо 67 секунди шоуто бе прекратено преждевременно.

Но какво точно се случи? Секцията с двигателите е една от най-сложно устроените и всеки от четирите основни двигателя има термозащита за ограничаване на отоплението, идващо от останалите двигатели. След приблизително 60 секунди инженерите забелязват "ярка светлина" в областта на термозащитното одеяло около двигател номер 4. Това се случва в един от най-динамичните моменти в цялата демонстрация, когато двигателите преместват оста на тягата си.

Причината за проблема все още не е ясна и тепърва ще бъде разследвана от NASA, Boeing и Aerojet Rocketdyne (производителя на двигателите). Няма яснота колко време ще отнеме това, както и решаването на самия проблем. Ако той се окаже сериозен, двигател 4 ще бъде заменен с нов.

Според информация от NASA те разполагат с резервни, като подмяната би могла да се осъществи дори на самата тестова площадка в рамките на седмица до 10 дни. Големият въпрос е необходим ли е още един подобен hot fire тест, понеже едва ли бяха събрани достатъчно данни от провалилия се. Подготовката за нов би отнела седмици, дори месеци.

Всичко това поставя огромни въпросителни пред NASA и първоначалния им план Artemis I (безпилотна мисия до Луната, предшественик на такава с астронавти на борда) да се осъществи преди края на годината. Сроковете за цялата програма и преди това изглеждаха много кратки, а сега - почти невъзможни за изпълнение.

Бъдещето на SLS (Space Launch System) проекта започва да става неясно. Тепърва предстои новият американски президент Джо Байдън да представи план за развитието на космическата агенция. Така или иначе подкрепата за голямата ракета винаги е идвала от Конгреса, а не от Белия дом. Именно той създаде ускорителя преди вече цяло десетилетие, когато кабинетът на тогавашния президент Барак Обама реши, че ще разчита основно на частни компании за инвестиции.

Предвид цялостната организация, целите и постигнатото досега, бъдещето на SLS не изглеждаше застрашено. Поне до този неуспешен тест. Ако програмата продължи да се сблъсква със закъснения и прекомерни разходи, ситуацията може бързо да се промени.   

Снимки: NASA

Вижте още: Космическият кораб Orion е готов да лети до Луната