Учените отдавна подозират, че Меркурий активно се свива в продължение на милиарди години, но нови изследвания показват, че този процес може би все още продължава, оставяйки след себе си пукнатини. 
В есе за The Conversation планетарният учен Дейвид Ротери, професор в британския Open University и съавтор на нова статия, публикувана в списание Nature Geoscience, обяснява, че пукнатините по кората на Меркурий може да са резултат от продължаващото охлаждане и свиване на планетата. 
От 70-те години на миналия век учените разполагат с телескопични доказателства, че кората на Меркурий се е свила поради вътрешно охлаждане и е създала набръчкани хребети, известни в науката като "белези". Тъй като през последните 3.8 милиарда години планетата се е свила с приблизително общо около 8.8 мили в диаметър, пукнатинуте са се образували, както описва Ротери, като тези, които се появяват върху стара ябълка.
За да проверят дали Меркурий все още се смалява, Ротери и докторантът от Open University Бен Ман насочват вниманието си към друга географска характеристика на най-близката до Слънцето планета: "Това са малки прорези в задната част на хребета, подобен на белези, които очертават повърхността на планетата. 

Грабените, които обикновено са дълги малко повече от половин миля и дълбоки по-малко от 300 фута в сравнение с високите до 1.25 мили набръчкани хребети, върху които се намират, се появяват, когато хребетите се разтягат вследствие на "Меркуриевите трусове", и приличат на пукнатините, които могат да се появят, ако се опитаме да огънем парче препечен хляб, както умело илюстрира Ротери. 
Британският учен, разбира се, говори в планетарен мащаб - повечето грабени се оценяват на по-малко от около 300 милиона години, което е малка част от около три милиарда години, откакто са се образували бръчките на Меркурий. 
Между 2011 г. и 2015 г. сондата MESSENGER на NASA изпрати снимки на стотици възможни грабени и на 48 бразди, които със сигурност са имали грабени, след като обиколи Меркурий. След появата на тази сонда учените започнаха да се чудят дали Меркурий все още не се свива, а както NASA отбеляза в публикация от 2017 г., някои грапавини може да са на възраст едва "50 милиона години". 
Учените се надяват да научат повече за явлението благодарение на мисията на европейската и японската сонда "БепиКоломбо", която беше изстреляна през 2018 г. Космическият апарат е прелетял два пъти покрай планетата и трябва да пристигне обратно на Меркурий през 2026 г. Тогава той ще може да направи снимки с по-висока резолюция от MESSENGER, за да провери дали 244-те "вероятно" грабена са това, което изглеждат. 
Това би могло да даде на учените много по-подробен поглед върху явлението и може би да заключи веднъж завинаги дали най-малката планета в Слънчевата система все още е сеизмично активна - и следователно продължава да се свива като стара ябълка. 
Тези сравнително малки пукнатини, които според изследователите биха се изгладили, ако бяха толкова стари, колкото самите скалпове, накараха Ман и Ротери да смятат, че Меркурий все още се свива. 
  
"Тъй като има толкова малки структури", каза Ротери пред Insider, "те не биха оцелели много дълго". 

Снимки: NASA

Виж още: Телескопът "Хъбъл" улови масивна междугалактическа експлозия и астрономите не могат да я обяснят