Във вековен гроб в Чили, в който се намират две женски мумии, продължава да съществува риск за археолозите и днес: плат, боядисан с цинобър - силно токсичен минерал, който идва от живачна руда.

Опасният червен прах е открит за първи път, когато археолози откриват мумиите през 70-те години. Но въпреки че специфичният цвят цинобър е свързван с културата на инките, никога не е бил виждан в културен контекст в региона на Чили.

Учените наскоро анализираха червения пигмент от гроба на мумиите и установиха, че всъщност е цинобър, така предоставяйки първите доказателства за минерала в ритуална употреба от древните народи в северната част на Чили.

Богато облечените мумии са открити през 1976 г. на гробище в Серо Есмералда, датиращи от 1399 до 1475 г. според проучването. Останките на двете млади жени - едната деветгодишна, а другата на 18 - 20 години - се намират свити на плода заедно с 104 артефакта. Археолозите подозират, че телата са били погребани след ритуално жертвоприношение на инките - при това вероятно важно, - въз основа на качеството на обектите, погребани с телата, съобщиха учени в предишен анализ на мумиите.

Материята, открита с мумиите, е оцветена в яркочервен пигмент; по времето, когато обитателите на гроба са живели (и са умрели), този оттенък често се създава в Андите с хематит, пишат авторите на изследването. Но тяхното химично и микроскопично изследване идентифицира източника на цвета като цинобър.

"Новите химични анализи, които получихме, показаха, че цинобърът присъства в дрехите на мумиите", съобщават учените. "Този токсичен материал е специален и чуждестранен погребален дар в Северно Чили."

Цинобърът е основен източник на живак и е мек минерал, който обикновено се среща в скали, които са седиментни - направени от парчета съществуващи скали - или вулканични и обикновено се появяват в близост до вулкани или горещи извори. Предишни изследвания показват, че цинобърът се използва церемониално сред инките при хора с висок социален статус и присъствието му в дрехите на мумиите подсказва, че ритуалът, който е отнел техния живот, е бил културно значим. Въпреки това откъде идва цинобърът и точно каква роля играе в ритуалната и социалната употреба, все още предстои да бъде открито.