Емблематичната обсерватория "Хъбъл" на НАСА все още има години живот и агенцията има идеи за по-дългото ѝ използване, но тези предложения може да се сблъскат с трудни препятствия.

Изстреляният през 1990 г. космически телескоп "Хъбъл" е обслужван пет пъти от астронавти и продължава да бъде в добро състояние. Но телескопът остарява и бавно пада към Земята поради естественото съпротивление на атмосферата, така че милиардерът предприемач и частен астронавт Джаред Айзъкман помогна да се оглави предложение за изпращане на мисия за поддръжка на телескопа за първи път от 2009 г. насам.

Айзъкман - командир на частната мисия Inspiration4 през 2021 г., която той също подкрепи финансово - е също така финансист и астронавт на програмата Polaris. Тя е серия от три мисии на частни астронавти, летящи с хардуер на SpaceX, които планират да проведат първата в историята комерсиална космическа разходка още тази година с Polaris Dawn.

Предложението за "Хъбъл" на програма Polaris беше публикувано за първи път през 2022 г., а НАСА помоли и други компании да изпратят идеи в публично искане за информация, което приключи в началото на 2023 г. Все още няма официални актуализации относно резултатите, но въпросът наскоро отново се появи в новините с репортаж на Националното радио на САЩ. Медията получи вътрешни имейли на НАСА чрез искане по Закона за свобода на информацията, които показват различни реакции, включващи опасения на някои хора относно риска за "Хъбъл".

Последната мисия за обслужване на "Хъбъл" през 2009 г. беше трудно решение за НАСА. Агенцията трябваше да действа след катастрофата на совалката "Колумбия" през 2003 г., при която загинаха седем астронавти, и първоначално отмени планираната мисия за обслужване. Опасенията им бяха, че совалката "Атлантис" няма да може да достигне до Международната космическа станция за помощ, ако се наложи, поради орбитата на "Хъбъл", която е далеч от орбиталния комплекс.

След като научната общност изрази загриженост обаче, НАСА възстанови мисията с резервен вариант: друга космическа совалка, "Индевър", беше поставена на стартовата площадка в готовност да помогне на "Атлантис", ако се наложи. Внимателно планираната мисия за поддръжка обаче не се нуждаеше от резервен вариант; тя изпълни основните си цели за обслужване на "Хъбъл" и астронавтите се завърнаха у дома без инциденти.

"Хъбъл" продължава да извършва наблюдения след десетилетия на новаторска работа в области, вариращи от разширяването на Вселената до изследването на промените във времето на планетите.

Въпреки това "Хъбъл" не може да продължи да работи така вечно: инструментите и системите остаряват, телескопът периодично преминава през "безопасни режими" (за последен път за около седмица през април), а съпротивлението на земната атмосфера бавно го сваля от орбитата му от приблизително 515 км. (За сравнение МКС се намира на около 400 км.)

Освен това космическата совалка и нейният обширен товарен отсек за ремонти вече не са на разположение; тази програма спря през 2011 г., което изисква нови инженерни решения, ако някой иска да обслужва отново "Хъбъл". Графикът за такава мисия вероятно ще изисква години планиране и тъй като от 2023 г. насам няма актуализация на предложенията, статусът на всяко потенциално ново усилие за обслужване е неясен.

Инструментите и основните подсистеми на "Хъбъл" (като слънчеви батерии и акумулатори) "ще продължат да функционират през втората половина на десетилетието и евентуално след 2030 г.", ако няма непредвидени събития, заявиха служители на НАСА. Айзъкман и програма Polaris обаче се надяват да запазят работата на "Хъбъл" за много по-дълго време - може би за още две десетилетия - чрез мисия за поддръжка.

Снимка: NASA

Виж още: Специална протеза за ръка осигурява усещане за топлина и студ