Антарктида е континент, състоящ се от няколко големи острова, един от които с размерите на Австралия, всички погребани под слой лед с огромна дебелина. Ледът съдържа достатъчно прясна вода, за да повиши морското равнище с метри. Неговите ледници винаги са били в движение, но под леда се случват промени, които оказват дълбоко въздействие върху бъдещето на ледената покривка – и върху бъдещето на крайбрежните общности по света.

През по-голямата част от последните няколко века ледената покривка е била стабилна, доколкото полярната наука може да каже. Способността ни да проследяваме колко лед се топи всяка година и колко сняг пада отгоре, се простира само шепа десетилетия назад, но това, което виждаме, е ледена покривка, която е била почти в равновесие още през 80-те години на миналия век. В началото промените в леда се случваха бавно. Общият снеговалеж не се е променил много от векове и като цяло потокът от лед и издигането на ледената покривка изглеждаха толкова постоянни, че основна цел на ранните изследвания на лед в Антарктида беше намирането на място, което се беше променило драстично.

Но сега, когато околният въздух и океанът се затоплят, областите от ледената покривка на Антарктида, която е била стабилна в продължение на хиляди години, се чупят, изтъняват, топят се или в някои случаи се срутват. Ако дори малка част от ледената покривка се разпадне напълно в морето, въздействието върху бреговете ще бъде сериозно.

Още преди 120 000 години тази област вероятно е била открит океан – и определено е така през последните 2 милиона години. Това е важно, защото климатът ни днес бързо се приближава до температури като тези преди няколко милиона години. Осъзнаването, че ледената покривка на Западна Антарктика е изчезнала в миналото, е причина за голямо безпокойство в ерата на глобалното затопляне.

Към брега на Западна Антарктида се намира голяма площ от лед, наречена ледник Туейтс. Това е най-широкият ледник на Земята, с диаметър 140 км, отводняващ площ почти толкова голяма, колкото щата Айдахо. Сателитните данни ни казват, че е в ранните етапи на мащабно отстъпление. Височината на повърхността пада с метър всяка година. На брега са се образували огромни пукнатини и много големи айсберги са разнесени. Ледникът тече с над един километър годишно и тази скорост се е удвоила през последните три десетилетия.

Ледът се топи под собствената си тежест близо до центъра на Антарктида, съществува огромен потенциал за по-бърз поток. По повърхността се появяват пукнатини, понякога в пълен хаос от кули и хребети, разкриващи бледосиньото кристално сърце на леда отдолу. Това не са просто пукнатини, а достатъчно големи каньони. Водата, която е в състояние да разтопи десетки метри лед всяка година, среща ръба на ледената покривка и тази ерозия позволява на леда да се топи по-бързо, притискайки се към плаващия леден шелф.

Леденият шелф е една от задържащите сили, които удържат ледената покривка. Но натискът от земния лед бавно разбива тази ледена плоча. Подобно на дъска, която се нацепва под твърде голяма тежест, тя развива огромни пукнатини. Когато отстъпи – а картографирането на фрактурите и скоростта на потока предполагат, че това ще е само след няколко години, – това ще бъде още една стъпка, която позволява на леда да тече по-бързо, захранвайки океана.

Ледът все още си е лед – той не се движи толкова бързо, независимо какво го кара; но тази гигантска област, наречена Западна Антарктида, скоро може да започне многовековен процес, който ще доведе до няколко нови метра увеличаване на морското равнище. В този процес скоростта на покачване на морското равнище ще се увеличи няколко пъти, създавайки големи предизвикателства за хората от крайбрежните градове на няколко континента.

Снимка: Pikrepo

Виж още: За 2 десетилетия Гренландия е загубила толкова сняг, че да потопи САЩ под вода