NASA обяви назначените четири екипажа от космонавти, които смятат, че ще започнат "нова ера в американските космически полети", като ще управляват първите комерсиални кораби, построени от Boeing и SpaceX.

"За пръв път от 2011 г. насам сме на ръба на пускането на американски космонавти от американски ракети на американска земя", каза администраторът на NASA Джим Бриденщайн по време на телевизионен брифинг в петък.

Crew Dragon, проектиран и построен от SpaceX на Илон Мъск, и CST-100 Starliner, произведени от Boeing, са два космически кораба, разработени за NASA, като част от Програмата за търговски екипажи. Всеки кораб изисква две изпитания с екипаж, преди NASA да го удостовери за рутинни полети.

Космонавтите, назовани в петък, са натоварени с тези мисии, като всичките четири от тях ще се случват някъде през 2019 г.

NASA стартира Програмата за търговски екипажи през 2010 г., точно преди да оттегли последната космическа совалка през юли 2011 г. Агенцията поиска от частните космически компании да разработят нови космически кораби, готови за космонавти, а Boeing и SpaceX се изявиха като победители. Агенцията е похарчила повече от 8 милиарда долара за поръчки и договори през последното десетилетие.

Основните цели на програмата са американски кораби да достигнат до Международната космическа станция и да намалят или премахнат зависимостта на САЩ от все по-скъпите космически кораби "Союз", с които се лети в момента.

Boeing и SpaceX трябваше да имат сертифицирани системи до 2017 г., според скорошен доклад на Office Accountability Office, но програмата им бе изпълнена с множество неуспехи. Някои забавяния произтичат от ракети, като например експлозията на ракетата Falcon 9 на SpaceX от септември 2016 г. и изтичане на гориво в системата Starliner на Boeing.