Съществуват 20 аминокиселини, които създават протеините, необходими за живота на нашата планета - и сега учените са открили точно 14 от тях на астероид, отдалечен на милиони километри. Въпросният астероид, наречен Бенну, беше във фокуса на една много мисия на НАСА, наречена OSIRIS-REx, която стартира през 2016 г.

Първата цел на OSIRIS-REx беше да изстреля космически апарат към сивкавия, грапав обект и да го доближи много близо до повърхността, за да може сондата да вземе някои проби от космически скали с помощта на роботизирана ръка. Втората цел беше да се запечатат тези проби в кораба за дългото пътуване обратно към Земята, за да бъдат безопасно свалени през атмосферата на нашата планета. С други думи, OSIRIS-REx трябваше да достави непокътнати парчета от астероиди у дома, за да бъдат анализирани в лаборатория. Този брилянтен план проработи. Пробите се приземиха в пустинята Юта през 2023 г. и оттогава учените извличат данни от тези безценни парчета на Бенну.

Досега те са успели да разкрият неща като факта, че астероидът Бенну - космическа скала, представител на ранната Слънчева система - изглежда съдържа съединения, съдържащи вода и въглерод. Това обаче беше повече или по-малко очаквано (или поне активно очаквано като потвърждаващо доказателство на теориите на учените за Бенну). Последните открития на екипа, които НАСА представи в сряда (29 януари), са малко изненадващи и поставят много вълнуващи въпроси. Най-забележителните части вероятно са, че изследователите са открили гореспоменатите 14 аминокиселини, висока концентрация на амоняк и петте нуклеобази, които животът на Земята използва за предаване на генетични инструкции в ДНК и РНК.

„Откритията им не показват доказателства за съществуването на живот, но предполагат, че условията, необходими за появата на живот, вероятно са били широко разпространени в ранната Слънчева система“, заяви Ники Фокс, заместник-администратор, Дирекция „Научни мисии“ на НАСА, по време на пресконференция. „Това, разбира се, увеличава шансовете, че животът би могъл да се образува и на други планети“.

По време на пресконференцията бяха разкрити и няколко други неща за пробите от Бенну и е забележително, че почти всички те сочат, че астероидът е имал подходящите съставки за живота, какъвто го познаваме. Това сякаш провокира един голям въпрос за учените: Защо на Бенну не се е образувал живот?

„Това е бъдеща област на изследване, върху която ще размишляват астробиолози от цял свят“, каза Джейсън Дворкин, учен по проекта OSIRIS-REx в Центъра за космически полети „Годард“ на НАСА в Мериленд. „Разглеждайки Бенну като пример за място, което е имало всички неща, но не е създало живот - защо Земята е била специална?“

Например учените идентифицират доказателства за 11 минерала, богати на натриев карбонат, фосфат, сулфат, хлорид и флуорид.

Екипът открива и амоняк - и то много амоняк - в пробите от Бенну. Открити са около 230 частици на милион, което според Дани Главин, старши учен по въпросите на връщането на проби в Центъра за космически полети „Годард“ на НАСА в Грийнбелт, Мериленд, е около 100 пъти повече от естествените нива на амоняк в почвите на Земята.

„Амонякът, разбира се, е от съществено значение за много биологични процеси“, казва Главин. „Той вероятно е бил ключов химически градивен елемент при образуването на аминокиселини и нуклеобази и отново на генетичните компоненти на ДНК и РНК.“

Екипът на OSIRIS-REx казва, че това предполага, че Bennu - или поне родителския астероид, от който се смята, че се е откъснал Bennu - някога е трябвало да съществува в по-студените, външни райони на космоса, защото амонякът е летливо вещество. За да може амонякът да съществува под формата на сол, средата трябва да е студена. В този смисъл учените вече са открили доказателства за наличието на амоняк под формата на сол на планетата джудже Церера, която се намира в астероидния пояс между Марс и Юпитер, както и в шлейфовете на известната ледена луна на Сатурн - Енцелад. През годините Енцелад получи заслужено внимание в търсенето на живот извън Земята.

Може би Фокс го обобщава най-добре с думите: „Екипът на OSIRIS REx откри, че Бенну съдържа много предшестващи градивни елементи на живота, заедно с доказателства, че произхожда от древен влажен свят и съдържа материали, които сочат, че Бенну е пътувал от най-студените райони на Слънчевата система, които вероятно са отвъд орбитата на Сатурн.“

И така, какво ни остава на този етап? Ами, както често се случва в космическите изследвания, по-високото качество на данните означава по-ясни отговори, а по-ясните отговори обикновено означават куп допълнителни въпроси.

"За мен въпросът е: Защо на Бенну не се е образувал живот?", завършва Фокс. "Какво е станало, че живот не се е образувал на някои от тези други тела?"

Снимка: Unsplash/NASA/Goddard/University of Arizona

Виж още: Тиктака ли часовникът? Новооткрит астероид, способен да унищожи град, с шанс да се сблъска със Земята през 2032 година