В съзвездието Пегас светят пет очевидно плътно струпани галактики, известни като Квинтетът на Стефан - и те споделят тайните на галактическата еволюция на учените.

Като всички галактики тези кълба са започнали като маси от атомен газ, които са се скупчили и в крайна сметка са се срутили върху себе си, образувайки това, което ще станат звездите, които ги осветяват. Всяка галактика е съставена от милиони звездни купове; четири всъщност си взаимодействат, докато един стои отделно много по-близо до Земята.

Сега международен екип от изследователи, използващи сферичния телескоп с петстотин метра апертура (FAST) в Китай, установи, че Квинтетът на Стефан е обвит в атомен газов облак с ширина 2 милиона светлинни години, или около 20 пъти по-голям от размера на Млечния път. „Това е най-голямата атомна газова структура, откривана някога около група галактики“, казва в изявление Сю Конг, астроном от Националните астрономически обсерватории на Китайската академия на науките и водещ автор на новото изследване.

Откритието е мистерия и ще изисква от астрономите да преосмислят как се държи газът в краищата на галактическите групи.

Тъй като атомният водород е по-свободен да се носи през галактиките, отколкото други компоненти на атомния газов облак, той се разпръсква лесно, когато обектите в галактиката взаимодействат един с друг. Разпръснатият водород в Квинтета на Стефан е капсула на времето, която може да разкаже на учените за подобни събития, датиращи може би от около милиард години.

Облакът е особено изненадващо откритие, защото астрономите биха очаквали ултравиолетовата светлина да промени природата на водорода в облака. Ултравиолетовата светлина йонизира и атомите в атомния газов облак ще се йонизират, което означава, че те ще получат или загубят електрони и ще се заредят. Газът, наблюдаван в Квинтета на Стефан, обаче не е йонизиран.

Липсата на йонизация предполага, че газът може да е останал от галактическото образуване. Далеч от каквито и да е звезди, дифузни облаци от атомен водород все още съществуват сами по себе си, което може да ги накара да бъдат странични продукти от взаимодействия, които образуват галактика. Възможно е също облакът, заобикалящ Квинтета на Стефан, да е бил освободен от древен сблъсък между две от галактиките.

Въпреки че обяснението за обединения газ все още остава неизвестно, отговорът може да промени това, което мислим, че знаем за това как галактиките се раждат и продължават да се развиват.

Снимка: NASA, ESA, CSA, and STScI

Виж още: Това е първото изображение на галактическото гробище на Млечния път