Някога чудили ли сте се как е изглеждала нашата галактика Млечният път в ранната си история? Астрономи, използващи телескопа "Джеймс Уеб" (JWST), откриха друга галактика, която е почти огледален образ на нашата в момента на зараждането си.

Тя носи прякора "Блещукащата", защото има около две дузини блестящи кълбовидни купове, обикалящи около нея. Там има и няколко джуджета, които са погълнати от галактиката.

Изгледът на JWST показва "Блещукащата" галактика така, както е изглеждала, когато Вселената е била само на четири милиарда години, или около една трета от сегашната възраст на Вселената. Това означава, че тази галактика, подобно на Млечния път, е започнала да се формира много рано в космическата история.

Ако "Блещукащата" поеме по същия път на растеж, който направи Млечният път чрез сливания и приобщавания на галактики, тогава тя трябва да расте по същия начин, по който го е направил Млечният път, и след около девет милиарда години може да изглежда като наш близнак.

"Блещукащата" галактика се намира в посока на съзвездието Воланс (в небето на южното полукълбо). Доста е далеч, при червено отместване z = 1.38, което е около 9 милиарда светлинни години и я поставя във време няколко милиарда години след Големия взрив. Подобно на Млечния път, "Блещукащата" не се е появила в Космоса напълно оформена.

И двете галактики са започнали като "свръхплътност" на материя (като облаци от неутрален водород) в ранната Вселена. Мислете за тях като за "семена" на галактика, привлечени заедно чрез гравитационното си привличане едно към друго. Кълбовидните купове са родени в някои от тези групи, вероятно малко преди раждането на галактиката. Ето защо звездите в някои кълбовидни тела са по-стари от техните галактики.

След това дойде ерата на "сливания и приобщавания", когато младият Млечен път (а вероятно и "Блещукащата") започва да канибализира близките галактики джуджета. Това е голяма еволюционна стъпка. Възможно е поне половината от масата на нашата собствена галактика да идва от тези сливания. С течение на времето целият материал се е слял в спиралния диск, където днес съществуват Слънцето и повечето други звезди.

Ще следва ли "Блещукащата" галактика същия еволюционен път като Млечния път? От данните на телескопа "Джеймс Уеб" изглежда, че ще стане така. Въпреки че в момента това е само малка част от масата на Млечния път – около 3%, – това ще се промени, докато поглъща други, по-малки галактики. В крайна сметка тя ще съответства на масата на Млечния път в днешната Вселена.

Това е доста вълнуващо, защото дава шанс на астрономите да разберат какво се е случило, докато нашата собствена галактика еволюира.

„Изглежда сме свидетели от първа ръка на сглобяването на тази галактика, докато тя натрупва своята маса – под формата на галактика джудже и няколко кълбовидни купа“, казва проф. Дънкан Форбс от университета Суинбърн в Австралия.

Той изучава галактиката и нейните купове заедно с проф. Арън Романовски от щатския университет Сан Хосе в Калифорния.

"Развълнувани сме от тази уникална възможност да изследваме както образуването на кълбовидни купове, така и на млад Млечен път във време, когато Вселената е била само на 1/3 от сегашната си възраст", посочва той.

Двамата учени използваха данните от JWST, за да изследват възрастта и металичността на няколко "искри" (компактни източници) във и около "Блещукащата" галактика. Целта беше да се изследва металичността в набор от компактни звездни купове, заобикалящи галактиката. Учените искаха да видят дали те приличат на по-млади версии на глобулите на Млечния път.

Наблюденията на телескопа също могат да отговорят на различни въпроси относно кълбовидните клъстери и тяхното формиране, твърди Романовски. "Произходът на кълбовидните купове е дългогодишна мистерия", каза той. "Развълнувани сме, че JWST може да погледне назад във времето, за да ги види в младостта им."

Оказва се, че клъстерите на галактиката наистина имат поразителни прилики с някои от кълбовидните тела на Млечния път. Няколко изглежда са се образували много рано и звездите са доста богати на метали. Това изглежда показва много бърз процес на химическо обогатяване в ранната Вселена.

Няколко клъстера имаха звезди, които бяха малко по-стари и бедни на метал, отколкото в други клъстери. Те вероятно принадлежат на сателитна галактика с ниска маса, която е погълната от Sparkler. Сцената много напомня на историята на сливанията на Млечния път през целия му живот.

За да разберат по-добре еволюционното състояние на галактиката и нейните клъстери, двамата учени казват, че са необходими повече наблюдения от подобен тип около други далечни галактики във Вселената. Това би помогнало да се определи дали "Блещукащата" галактика е типична за стила на сливане на еволюцията на галактиките (подобно на Млечния път).

Ако не, тогава подробностите за ранната еволюция на галактиката, химическото обогатяване, нарастването на масата и образуването на звездни купове може да се нуждаят от известно преразглеждане.

Снимка: James Josephides/Swinburne University/CC BY 4.0

Виж още: Астрономи уловиха радиосигнал от древна галактика на рекордно голямо разстояние