Тридесет години след откриването на първата екзопланета, астрономите са открили повече от 7000 такива в нашата галактика, а все още има милиарди други, които предстои да бъдат открити. В същото време екзопланетистите започнаха да се интересуват от техните характеристики с цел да открият живот на друго място във Вселената. Това е контекстът за откриването на свръхземята HD 20794 d от международен екип, включващ Женевския университет (UNIGE) и NCCR PlanetS.

Новата планета се намира на ексцентрична орбита, така че се колебае в и извън обитаемата зона на своята звезда. Това откритие е плод на 20-годишни наблюдения с помощта на най-добрите телескопи в света.

„Сами ли сме във Вселената?“ В продължение на хиляди години този въпрос е бил предмет на философията и едва напоследък съвременната наука започна да предоставя солидни хипотези и доказателства, за да отговори на него. Астрономите обаче напредват бавно.

Всяко ново откритие, независимо дали е теоретично, или е резултат от наблюдения, допринася за изграждането на сградата, като отмества границите на познанието. Такъв е случаят с откриването през 1995 г. на първата планета, обикаляща около звезда, различна от Слънцето, което донесе на двама изследователи от Женевския университет - Мишел Майор и Дидие Келоз - Нобеловата награда за физика за 2019 г. Настоящият научен консенсус сочи съществуването на планетарна система за всяка звезда в нашата галактика.

Сега астрономите търсят екзопланети, които са по-лесни за характеризиране или имат интересни характеристики, за да проверят своите хипотези и да затвърдят знанията си. Такъв е случаят с планетата HD 20794 d, която току-що беше открита от екип, включващ членове на катедрата по астрономия на Женевския университет.

Тази многообещаваща планета е свръхземя - телурична планета, по-голяма от Земята. Тя е част от планетарна система, съдържаща две други планети. Тя обикаля около звезда от тип G, подобна на Слънцето, на разстояние само 19,7 светлинни години, което в мащабите на Вселената е в непосредствена близост до Земята.

Тази „близост“ я прави по-лесна за изучаване, тъй като светлинните ѝ сигнали са по-видими и по-силни. „HD 20794, около която обикаля HD 20794 d, не е обикновена звезда“, обяснява Ксавие Дюмуск, старши преподавател и изследовател в катедрата по астрономия в Женевския университет и съавтор на изследването.

„Нейната яркост и близост я правят идеален кандидат за бъдещи телескопи, чиято мисия ще бъде да наблюдават директно атмосферите на екзопланети.“

Интересът към планетата HD 20794 d се дължи на нейното положение в обитаемата зона на звездата - зоната, която ограничава мястото, където може да съществува течна вода - едно от условията, необходими за развитието на живота, какъвто го познаваме. Тази зона зависи от няколко фактора, най-вече от свойствата на звездата.

За звезди като Слънцето или HD 20794 тя може да се простира от 0,7 до 1,5 астрономически единици (AU), като обхваща не само орбитата на Земята, но и тази на Марс в случая със Слънцето. Екзопланетата HD 20794 d обикаля около своята звезда за 647 дни, което е с около 40 дни по-малко от Марс.

Вместо да следва относително кръгова орбита, както Земята или Марс, HD 20794 d следва елиптична траектория с големи промени в разстоянието до звездата си по време на своята обиколка. По този начин планетата се колебае между вътрешния край на своята звезда HZ (0,75 AU) и извън него (2 AU) по време на своята орбита.

Тази конфигурация е от особен интерес за астрономите, тъй като им позволява да коригират теоретичните модели и да проверят разбирането си за понятието „обитаемост на планетата“. Ако на HD 20794 d има вода, тя ще премине от състояние на лед в течно състояние, благоприятстващо появата на живот, по време на въртенето на планетата около звездата.

Откриването на тази свръхземя не е бил лесен и процесът повтарящ се. Екипът анализира повече от 20 години данни от най-съвременни инструменти като ESPRESSO и HARPS. Откриването на HD 20794 d предоставя на учените интересна лаборатория за моделиране и тестване на нови хипотези в търсенето на живот във Вселената.

Снимка: Unsplash/CC0 Public Domain

Виж още: Тези древни чудовища биха могли да разкажат играта и на най-големите хищници днес