Външната Слънчева система е пълна с течна вода. Под ледената кора на четвъртия по големина спътник на Юпитер, Европа, се крие солен океан, в който има повече вода, отколкото във всички земни океани, взети заедно. Подповърхностно море на спътника на Сатурн, Енцелад, изхвърля в Космоса потоци водни пари. Има и намеци, че океани могат да съществуват и на Ганимед, Калисто, Титан и други далечни спътници.

Сега изглежда, че още един спътник може да е воден свят. Сатурновият спътник Мимас, известен с невероятната си прилика със Звездата на смъртта от „Междузвездни войни“, може би крие течна вода под ледената си обвивка. Ако това е вярно, подобни морета може да се крият на пръв поглед, а външната Слънчева система може да е много по-обитаема, отколкото се смяташе досега.

През 2014 г. учените за пръв път публикуваха доказателства, че Мимас може да е воден свят, с което започнаха десетилетен дебат. Мнозина, включително Алиса Роден, планетарен учен, който понастоящем работи в Югозападния изследователски институт в Боулдър, Колорадо, бяха силно скептични към тази възможност. Аргументите им бяха прости: силно напуканата повърхност на Мимас не показва признаци на вътрешен океан. Както и при Енцелад, гравитацията на Сатурн би трябвало да раздвижи океанските води в Мимас, което да доведе до появата на големи пукнатини в повърхностния лед. Такива пукнатини не са забелязани.

Възможно е тенденциите да са се променили. Две изследвания, едното на Роден и колегите ѝ, а другото на Валери Лайни от Парижката обсерватория и колегите му дават по-силни аргументи в полза на океана и дори обясняват загадката на повърхността. Заедно изследванията показват, че Мимас може да има млад и променящ се океан. Ако това е така, се очертава перспектива за активна външна слънчева система. Именно тази възможност вълнува най-много Роден, който разговаря със списание Knowable Magazine за потенциалния океан и защо той може да бъде такава находка за учените.

В много отношения те приличат на нашите - поне по това, че вероятно са съставени от солена вода.

Знаем, че тези океански светове имат ледени повърхности от цялостния им ярък външен вид, както се потвърждава от телескопични и космически измервания, които откриват следи от воден лед. Някои океански луни дори имат достатъчно ниска плътност, така че вероятно водният лед е примесен със скалите в интериора им. С помощта на топлина този воден лед се разтапя в течна вода, която ще ерозира скалите, за да създаде солена вода. На Енцелад солената вода се изхвърля в Космоса.

Отдалечените океани на пръв поглед изглеждат невъзможни. Топлината, която може да разтопи леда, е трудна за получаване на такова разстояние от Слънцето, но благодарение на една гравитационна странност във външната част на Слънчевата система може да бъде доста приятно.

Да вземем предвид Юпитер и неговия спътник Европа. Юпитер упражнява силна гравитационна сила върху Европа, като я удължава по посока на Юпитер. Тъй като орбитата на Европа е ексцентрична - тя се колебае в близост до Юпитер, преди да се отдалечи, - Европа се разтяга и освобождава с течение на времето. Това създава триене във вътрешността, което осигурява необходимата топлина за поддържане на течен океан.

За пръв път видяхме намеци, че на Европа може да има подповърхностен океан, когато мисията „Вояджър“ премина покрай Юпитер през 1979 г. Европа не прилича на нашата Луна или дори на повечето тела във вътрешната Слънчева система. Ледената ѝ повърхност няма много кратери, а е покрита с пресичащи се линии и счупени парчета, които са се разместили. Не е нужно да се вглеждате в нея много внимателно, за да си представите, че там се случва нещо различно.

Един от начините е да се разгледат магнитните полета. Тъй като солената вода е електропроводима, тя може да създаде магнитно поле около небесното тяло, което нарушава магнитното поле на планетата. Това е водещо доказателство за наличието на подповърхностен океан на Европа.

Но само това не е достатъчно. Комбинацията от доказателства е тази, която ни кара да заключим, че има океан. Можем също така да вземем предвид например измерванията на солта на повърхността и как гравитацията на Луната придърпва космически кораб. Тъй като плътността на скалите или течните метали се различава от плътността на течната вода, размерът на тези придърпвания дава сведения за материала, както и за това къде в рамките на Луната е концентриран.

А можем просто да си представим как лицето на Луната променя посоката си по време на своята орбита. Обикновено тези малки луни винаги показват същото лице като планетата майка, подобно на нашата Луна. Но докато Луната се движи по своята орбита, посоката, в която тя сочи, може да се промени малко напред-назад, създавайки трептения във видимата част. Степента на това колебание зависи от вътрешността на луната. Ледена обвивка над океан може да се движи по-свободно от ледена обвивка върху скала, така че промените са по-големи. Ето как е открит океанът на Енцелад. И това е едно от най-добрите доказателства за наличието на океан на Мимас.

Интерес представлява и възможността този свят да е обитаем - това дали тези океани са подходящи за поддържане на живот. Понастоящем не знаем дали някой от океаните в Слънчевата система освен нашия е обитаем, дали е бил обитаван или дали е обитаем в момента. Но ако на Мимас наистина има океан, бихме могли да разберем как се развиват тези светове и дори как се създават и губят местообитания. Вълнуващо е да можем да наблюдаваме тези процеси, докато те протичат, вместо винаги да разглеждаме крайните състояния на неща, които са се случили отдавна.

Снимка: Unsplash/NASA, JPL

Виж още: Слънцето: капан за преминаващи планети