Безкрайният космос е опасно място, пълно със застрашителни космически скали, които всеки момент могат да се окажат движещи се по коварен курс към сблъсък със Земята. Само попитайте динозаврите.

Древните животни са намерили смъртта си преди 66 милиона години, когато се смята, че огромна космическа скала, известна като астероида Чиксулуб, е сложила край на тяхното царуване. Астероидът променил климата на планетата и проправил пътя на бозайниците да се издигнат от пословичната пепел. За щастие човечеството е изминало дълъг път през последните няколко милиона години.

Сега постоянно усъвършенстващата се технология, с която разполагаме, ни е подготвила тук, на Земята, да откриваме по-добре - и да се подготвяме за - навлизащите астероиди, останки от ранното формиране на нашата Слънчева система преди около 4.6 милиарда години.

Ето защо учените все още не са твърде обезпокоени от астероид, забелязан в края на 2024 г., който представлява най-голямата заплаха за Земята през последните две десетилетия.

Астероидът, наречен 2024 YR4, е широк от 30 до 40 метра и има вероятност да се блъсне в Земята през 2032 г., която се оценява на малко над 1%. Обектът, класифициран като близък до Земята астероид, тъй като орбитата му ще го доближи на по-малко от 30 милиона мили от Земята, е най-опасната космическа скала, открита след като астрономите за първи път откриха прословутия Апофис през 2004 г.

В случая с Апофис допълнителните наблюдения в крайна сметка позволиха на астрономите през 2021 г. да изключат възможността за сблъсък, когато астероидът ще направи близко прелитане до Земята през 2029 г. и отново през 2036 г. Учените очакват същия резултат, тъй като YR4 продължава да бъде наблюдаван по целия свят.

В случай че някога астероидите представляват сериозна заплаха за Земята, световните космически агенции от години са започнали да изграждат планетарна защита срещу опасните космически скали.

„Не чакаме просто да ни удари астероид“, заяви в неотдавнашно изявление Ричард Мойсъл, ръководител на Службата за планетарна защита на Европейската космическа агенция. „Предприемаме активни мерки, за да помогнем на Земята да се защити от потенциален удар.“

Астероидът 2024 YR4 е източник на тревога, тъй като крие необичайно висок риск от сблъсък със Земята - събитие, което би било катастрофално дори и да не предизвика масово измиране.

Скалата бе забелязана в края на миналата година и е докладвана на 27 декември 2024 г. на Центъра за малки планети - официалният орган за наблюдение и докладване на нови астероиди, комети и други малки тела в Слънчевата система. Обектът в крайна сметка привлече вниманието на НАСА и други астрономи, когато се издигна в таблицата за риска от удар на американската космическа агенция Sentry, която проследява всички известни астероиди с ненулева вероятност да ударят Земята.

Въз основа на прогнозите вероятността астероидът да се сблъска със Земята на 22 декември 2032 г. е малко по-голяма от 1%. Астероид 2024 YR4 също така е оценен с 3 от 10 по скалата на Торино за опасност от удар - метод, по който астрономите категоризират и оценяват заплахата от близки до Земята обекти.

Поради тези причини астероидът е един от тези, които астрономите и държавните органи следят, докато не бъде изключена вероятността той да представлява заплаха.

Оценката на астероида 2024 YR4 от 3 по скалата на Торино е втората най-висока, която астероид някога е достигал, след като прословутият Апофис за кратко достигна оценка 4, когато беше открит за първи път. Рискът от сблъсък на Апофис със Земята по време на прелитането му през 2029 г. дори нарасна до 2.7% в таблицата за риска от сблъсък на Sentry.

Рейтингът по скалата на Торино и вероятността за удар превръщат Апофис в един от най-застрашителните астероиди, наблюдавани някога, но както често се случва, тази първоначална страшна оценка впоследствие се промени, тъй като астрономите проследиха и научиха повече за орбитата на астероида.

През март 2021 г. по време на кампанията за наблюдение с радар по време на далечно прелитане, което - в съчетание с прецизен анализ на орбитата - е това, което в крайна сметка позволява на астрономите да определят, че астероидът не представлява риск от сблъсък със Земята поне за един век. Вместо това се очаква Апофис, който е дълъг почти километър - с размерите на круизен кораб, - да се доближи на 30 000 километра от повърхността на нашата планета на 13 април 2029 г. Това приближаване, което е по-близо от телекомуникационните сателити, ще отбележи най-близкото приближаване на голям астероид до Земята.

През следващите години както НАСА, така и Европейската космическа агенция, която е партньор на НАСА от другата страна на океана, планират да се възползват от рядкото прелитане, като изпратят космически апарати без екипаж, за да наблюдават Апофис.

Снимка: NASA/ESA

Виж още: Ето защо ежедневното рестартиране на телефона ви е най-добрата ви защита срещу хакери