На малко от 400 светлинни години от нас бебе екзопланета си пробива път във Вселената. Това само по себе си не е толкова необичайно. Досега астрономите са открили хиляди екзопланети – тоест планети, които се намират извън Слънчевата система. Това, което прави тази екзопланета специална, е, че астрономите са получили пряк образ от нейното зараждане – доста рядко постижение.

Тя е наречена 2M0437b и е една от най-младите екзопланети, които някога сме наблюдавали. Това може да ни даде нов поглед в процеса на формиране на планетата, което от своя страна може да ни помогне да разберем как се е зародила и еволюирала Слънчевата система.

„Това случайно откритие се добавя към елитен списък с планети, които можем директно да наблюдаваме с нашите телескопи“, казва астрономът Ерик Гайдос от Хавайския университет в Маноа. „Чрез анализ на светлината от тази планета можем да кажем доста неща за нейния състав и може би къде и как се е образувала в отдавна изчезнал диск от газ и прах.“

Има няколко важни причини, поради които не можем лесно да изобразим директно екзопланети. В сравнение със звездите, които обикалят, екзопланетите са много малки и тъмни, което означава, че обикновено са твърде бледи, за да се видят с нашите сегашни телескопи. Вместо това обикновено откриваме екзопланети въз основа на два ефекта, които те имат върху своите звезди домакини. Ако екзопланетата минава между нас и звездата по орбиталния си път, можем да открием малки, периодични промени в светлината на звездата.

В допълнение една екзопланета може да упражни слаб гравитационен ефект и върху самата звездата, което я кара да се „клати“ леко на място, което води до леко изместване на дължината на вълната на нейната светлина. Тези сигнали са по-лесни за откриване, когато планетата е много масивна и много близо до звездата, така че по-голямата част от потвърдените екзопланети са масивни и в близки орбити. Но екзопланетите на много близки орбити са трудни за директно изобразяване, тъй като те са склонни да бъдат значително засенчени от техните звезди домакини.

Екзопланетата 2M0437b е доста голяма, но също така е доста далеч от своята звезда домакин 2M0437 – около 100 астрономически единици (Плутон е на около 40 астрономически единици от Слънцето). Обикновено екзопланетите, които са толкова отдалечени от звездата си, са твърде хладни, за да излъчват инфрачервено лъчение, но ето къде младостта на 2M0437b играе важна роля.

Тъй като е само на няколко милиона години, екзопланетата все още е относително топла от интензивните процеси на планетарно формиране, около 1400 до 1500 Келвина (1127 до 1227 градуса по Целзий или 2060 до 2240 градуса по Фаренхайт). Това означава, че свети слабо в инфрачервени лъчи, достатъчно, за да се види на разстояние от 417 светлинни години.

Снимка: Subaru Telescope

Виж още: Няколко мрачни аспекта на изкуствения интелект, които вещаят опасности за човечеството